先秦时本指道术。《庄子·天下》：“天下之治方术者多矣。”成玄英疏：“方，道也。自轩顼已下，迄于尧舜，治道艺术方法甚多。”后来泛称方士所施诸术，如医、卜、星、相等术也称方技。《史记·秦始皇纪》：“悉召文学方术士甚众，欲以兴太平。”《后汉书》有《方术传》，在序中把卜筮、阴阳推步之学，河洛之文，龟龙之图，箕子之术，师旷之书，纬候之部，钤决之符皆列入方术，并云“其流又有风角、遁甲、七政、元气、六日七分、逢占、日者、挺专、须臾、孤虚之术，及望云省气，推处祥妖”等。刘勰《文心雕龙·书记》：“方者，隅也。医药攻病、各有所主，专精一隅，故药术称方。术者，路也。算历极数，见路乃明，九章积微，故以为术。”唐欧阳询《艺文类聚》卷七五《方术部》，包括有“养生”、“卜筮”“相”、“疾”、“医”等。宋李昉等撰《太平御览》卷七二○至七三七《方术部》，包括有“养生”、“医”、“卜”、“诸卜”、“筮”、“相”、“占候”、“占星”、“占风”、“占雨、”、“望气”、“巫”、“厌蛊”、“祝”、“符”、“术”、“禁”、“幻”等。后世医术从方术中脱离出来，成为一门独立的学问。而方术内容则更为庞杂，几乎成了一切非理性的神秘之术的总称。参见“方技”条。