汉武帝姓刘名彻，是西汉第五个皇帝。在他以前，西汉王朝实行了恢复和发展生产的“与民休息”政策，出现了政治统一、经济恢复和发展的局面。汉武帝利用这些条件，加强了专制主义的中央集权，使我国的封建社会在政治、经济、军事、文化等方面都有了较大的发展，汉帝国达到了强盛的顶点。
汉武帝针对西汉初期藩国林立，形成地方割据的情况，一面把大的封国化小，一面实行“夺爵”，逐步解决了藩国问题，加强了中央集权。同时，通过“贤良策试”、设立“太学”等办法，培植忠于皇帝的官僚系统。这套选拔任用封建官僚的制度，一直为以后历代的封建统治者所沿用。
在经济上，汉武帝采取统一币制，实行盐铁专卖等措施，把经济大权集于朝廷; 同时又兴修水利，发展生产，扩大和巩固中央集权的物质力量。他亲临堵塞黄河决口的工程现场，任命农学家改良农具，改进耕作方法，提高农作物产量。这些措施，削弱了地方豪强的经济势力，增加了朝廷的财政收入，促进了封建经济的繁荣。
经过充分准备，汉武帝对入侵多年的匈奴骑兵，进行了三次重大的战役，取得了胜利，基本上解除了北方游牧民族对内地农业地区的骚扰破坏。接着，汉武帝又在北方边塞地区，大规模移民屯田，加固城寨，巩固边防，密切了西北各族人民和汉族人民的联系。汉武帝还派人出使西南，使该地各族人民和汉族人民一道，共同开发祖国作出了贡献。
汉武帝在位54年，是西汉极盛时期。由于各族人民的辛勤劳动和英勇斗争，强大的汉帝国当时无论在哪方面都居于世界前列。因此，在古代史上，人们常把汉武帝和秦始皇相提并论，称为“秦皇汉武”。