强盛的秦帝国很快覆亡后，封建统治者认识到： 单靠严刑峻罚是不够的，还必须统一思想，对人民施以教化，才能稳定其长远的统治秩序。为了适应封建统治者加强专制主义中央集权的需要，西汉武帝时，儒生董仲舒以儒家学说为主体，揉合古代道家、法家和阴阳五行等学派中有利于地主阶级统治的学说，对孔孟学说进行了改造和发挥。
董仲舒宣传“君权神授”，主张“大一统”，即全国人民和各地诸侯王都要绝对服从皇帝统治，他又编造出“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”的“三纲”理论，说这是天命所安排的，不可改变的。他宣扬 “性三品”，说人生来就已被“天”分成三等，劳动人民是“斗筲之性”，绝对“愚笨”，只能给“圣人之性”者当牛做马。他还编造出“天道不变”的理论，说封建统治是永恒不变的。在董仲舒的建议下，汉武帝实行了“罢黜百家，独尊儒术”的思想文化专制政策。
董仲舒的封建思想在当时对于巩固中央集权是起了一定作用的。但是，孔子所创的儒家学说经过董仲舒的改造和利用，从此成为禁锢人民头脑的精神枷锁和维护封建专制统治的精神支柱。