东海郡戚县(今山东微山)，有户姓马矢的人家出了个才子，叫马矢宫。马矢宫精研《春秋》，造诣颇高，被东海郡推荐去朝廷接受策问。策问乃汉代皇帝选拔人才、寻求治国安民之道的一种方式，皇帝就军国大政提出几个问题，要各郡的贤人才士回答。马矢宫的答卷被列为上乘，授予郎官——皇帝的侍卫官。
“马矢”乃稀有之姓，马矢宫去掉“矢”字，单姓“马”。
为郎官多年，马宫被简选为楚国长史，即楚相的佐官。一次办事失误，被罢免。过了不久，再度出仕，累迁至丞相司直。司直秩比二千石，掌佐丞相举不法，职权颇重。
谁知，马宫仕途又遭波折，贬官为秩六百石的廷尉平，佐廷尉理决案狱。
几年后马宫又被选为青州刺史，监察青州各郡国。再迁为汝南(郡治上蔡，今河南上蔡西南)太守。太守秩二千石，为地方最高长官。不久，调任九江(今安徽寿县)太守。
马宫在青州、汝南、九江干得很出色，以政绩卓著被征召入京，出任詹事。詹事秩亦二千石，负责皇后、皇太子事务，乃皇帝近臣。迁为光禄勋，统领羽林、期门等禁卫军守卫皇宫。再迁为右将军，成为帝国的大将。
元寿二年(公元前元年)九月，大司徒孔光辞职，马宫被任命为大司徒，封扶德侯。
这时君临天下的乃汉平帝刘衎。平帝年仅9岁，太皇太后王政君临朝听制，委政侄儿王莽，王莽以大司马的身份执掌朝政。此人有野心，图谋代汉自立。他排斥异己，结党营私，培植篡权势力。前任司徒孔光就是因为惧怕王莽而辞职的。马宫与王莽交往日久，故被委以相职。王莽大权独揽，马宫徒有虚名，备员而已。
第六年，被安置在太师位上的孔光病死，王莽奏准太皇太后，以马宫为太师，兼任大司徒。
就在这年，王莽为报前仇，掘元帝昭仪傅氏陵墓。傅昭仪的孙子是汉哀帝刘欣，哀帝以定陶王入承大位后，祖母傅氏、母亲丁氏两家成了皇亲国戚，与王氏外戚在权益分配上发生冲突，已爬至大司马位的王莽被迫去职。傅昭仪死后，公卿大臣商议谥号，时为光禄勋的马宫建议谥为“孝元傅皇后”。这样的谥号，乃抬高、尊崇傅氏。到元始五年(5)，对傅氏怀恨日久的王莽掘了傅昭仪的陵墓，党附傅氏、帮助傅氏提高名号的大臣都被诛杀，惟马宫因与王莽有旧，王莽放过了他。马宫心中不安，上疏辞职，王莽以太皇太后的名义颁诏宽慰，准他辞去太师、大司徒，以扶德侯的身份回家休养。
马宫在相位上呆了6年，碌碌无为。
这6年是王莽篡汉的关键时期，王莽培植了他的势力，奠定了代汉的基础。马宫身为汉家丞相，非但不阻止、抗击王莽，且与王莽过从甚密，故被骂作汉家贼人。
马宫去职的第四年上，王莽代汉自立，建国号为“新”。马宫被任命为新朝的太师，他没有拒绝，走马上任。
数年后，马宫老死于新朝太师任上。