一
阳武县户牖乡(今河南兰考东北)库上里，有户陈家，家境贫寒，仅有30亩薄田——那时，五口之家一般有田百亩。陈家有兄弟二人，哥叫陈伯，弟名陈平。陈伯已婚娶，陈平还年少。父母都已去世，陈伯和妻子种田干活，让陈平在外求学。时间长了，嫂嫂心中不满，觉得太便宜陈平了。陈平长得白胖白胖的，有人问陈平： “你家那么穷，吃什么长得这么胖?”早就恼恨陈平的嫂嫂抢过话头，道： “也不过吃糠咽菜罢了。像他这样的小叔子，还不如没有!”陈伯闻言大怒，马上把妻子撵出家门，休掉不要了。
等到陈平成年，该婚娶了，有钱人家都不肯把女儿嫁给他，陈平也不愿娶贫穷人家的女子。他的婚事久久不能解决。户牖乡有个叫张负的富翁，他的孙女五次嫁人，丈夫不久都死了，没人再敢娶她。陈平看中了张家的钱财，想娶她。一次，乡里死了个人，陈平家穷，去帮人办丧事挣点钱，他早去晚归，希望能多挣点钱。张负去吊唁，见到了陈平，很赏识他的相貌和才干，陈平便乘机与他套近乎。丧事结束，陈平回家，张负悄悄地跟在后面，看见陈家坐落在靠近城墙的一座偏僻脏乱的小巷子里，连门也没有，遮着张破席子，但门外却有许多贵宦名人停车的轨迹。张负回到家里，对儿子张仲说： “我想把孙女嫁给陈平。”张仲不同意，道： “陈平家穷，又不干活，全县的人都讥笑他游手好闲，怎么偏偏嫁给他?”张负说： “哪有像陈平这么俊美而长久贫贱的?”张仲不敢再说什么了。陈平家贫，张负便借给他钱，好让他按礼行聘; 又给他钱买酒肉，好办婚事。孙女临出门时，张负告诫她： “不要因为陈平贫寒，服侍人家就不谨慎。服侍兄长陈伯就像服侍你父亲一样，侍奉嫂子要像侍奉你母亲一般。”陈平娶了张家女儿以后，用度一天比一天宽裕，交游的人也一天比一天多。
像别的里一样，库上里每年祭祀土地神。祭神时，陈平负责分肉，分得极为公平。父老们都说： “好! 陈家小子分得真公平。”陈平长叹一声，道： “若让我主宰天下，也会像分肉一样!”
二
秦二世君临天下的第二年(前209)七月，900名戍卒在陈胜、吴广的率领下，揭竿而起。攻占陈县(今河南淮阳)后，陈胜称王，派部将周市攻占原魏国的地方，立魏咎为魏王。
陈平闻讯，辞别哥哥和妻子，投奔魏咎。魏咎任命他为太仆，负责国王的舆马。陈平多次向魏咎献计献策，魏咎不听;有些人不断地诽谤、排挤他，陈平一气之下，挂冠而逃，投靠了项羽。
项羽是楚国名将项燕的后代，他与叔父项梁在会稽(郡治吴县，今江苏苏州)起兵，率8000江东子弟渡江北上。项氏叔侄勇猛善战，势力发展很快，成为反秦势力中人马最强的一支。后来项梁战死，项羽成为主帅。
陈平追随项羽东征西伐。秦亡后，项羽率部进入关中，大封诸侯，赐给陈平卿一级的爵位。分封既毕，项羽东归，去彭城(今江苏徐州)做他的“西楚霸王”。汉王刘邦出兵关中，打败了项羽分封的三秦王，然后继续东进。都治河内(郡治怀县，今河南武陟西南)的殷王司马卬归顺刘邦，项羽封陈平为信武君，率领魏咎在西楚国的一部分军队进攻殷王，殷王兵败，投降陈平。项羽遣项悍至陈平军，任命陈平为都尉，赐黄金20镒(一镒20两)。过了不久，汉王刘邦攻占殷地，陈平败北。项羽大怒，准备诛杀陈平等人。陈平闻讯，把他所得的黄金和官印封好，派人送还项羽，自己提剑抄小路逃命。过黄河时，船夫见他是个美男子，单身独行，怀疑他是逃跑的将领，腰中必藏有金银珠宝。船夫注视着陈平，盘算如何杀了他，夺取他身上的钱财。陈平觉察，遂解开衣服，袒露上身，帮船夫撑船。船夫见他一无所有，才没有动手。
陈平辗转投奔刘邦，通过一个叫魏无知的人求见，刘邦同意，侍从万石君引他们入见，刘邦赐他们酒食，说： “吃完了，回馆舍休息去吧。”
“臣为要事而来，”陈平道， “臣要讲的事不能捱过今日。”
刘邦遂留下陈平，与他交谈起来，两人谈的十分投机，刘邦很赏识陈平，问他： “你在楚军中担任什么官职?”
“都尉。”陈平道。
刘邦当即任命陈平为都尉，还让他做自己的骖乘，与他同乘一辆车，监督各部将领。将领们都喧哗起来，说： “大王得到一个楚军的逃兵，也不知道他有什么本领，就同他乘坐一辆车子，还让他监视我们这些老将!”刘邦听到这些议论后，更加亲近陈平。不久，任命他为亚将，隶属韩王信。
周勃、灌婴等将领都看不起陈平，讥斥道： “陈平即使是个美男子，也不过像装饰帽子的美玉罢了，腹中未必有什么奇计异谋。听说陈平在家时，与他的嫂子私通; 事奉魏王不能容身，逃出来归顺楚王; 与楚王不和，又跑来降汉。如今大王器重他，授予他很高的官职，要他监督各部将领。听说陈平收受将领的贿赂，谁送他钱多谁就是好人，谁送他钱少谁就是坏蛋。陈平是个反复无常的小人，希望大王认真审察。”他们讲的事情，有的是捕风捉影，有的是真情，陈平确实曾收受过他人的钱财。刘邦对陈平怀疑起来，召来魏无知责问。魏无知道： “臣所说的是才能，陛下问的是品行。假如有尾生①、孝己①那样的品行，然而对于决定胜负都无益的人，陛下又哪有闲心去使用他呢?楚汉相持不下，臣推荐奇谋之士，只考虑他的计谋是否有利于国家。至于私通嫂子，收受贿赂，哪值得怀疑呢?”
刘邦有些心动了，他决定再审查一下陈平，下令把他叫来，呵斥道： “先生事魏王不投机，便离开他去事奉楚王，如今又追随在朕的身边。讲信用的人原来是这样三心二意吗?”
“臣事魏王，魏王不采纳臣的建议，因此臣离开他去事楚王。”陈平说，“楚王不能信用人，他所信任和宠爱的不是项氏家族的人，便是夫人娘家的人，即便有奇谋之士他也不能重用，臣这才离开他。听说大王能用人，故此来归顺。臣空手而来，不接受点金钱便无以谋生。如果臣的计谋有值得采纳的话，望大王采用; 如果没什么值得采纳的，金钱都还在，臣封好送到官府，请求辞职。”
刘邦见陈平直言不讳，加上陈平确实是个人才，遂向陈平道歉，赐给他丰厚的礼物，任命他为护军中尉，监督所有的将领。将领们再也不敢说什么了。
三
刘邦夺取天下的战争开始还算顺利，拿下关中，麾兵东进，一度打进项羽的老巢彭城。不久项羽反击，刘邦败退至荥阳(今属河南)，萧何派来援兵，才稳住阵脚，勉强与项羽对峙着。项羽切断了刘邦的粮食补给线，包围荥阳城。岌岌可危中的刘邦想与项羽讲和，提出以荥阳作为楚汉的分界线，项羽不答应。刘邦忧心如焚，对陈平说： “天下纷纷扰扰，什么时候才能安定呢?”
陈平为刘邦评析时局，指点出路，他说： “项王的为人，恭敬有礼而仁爱，廉洁好礼的人大多归附了他; 到了论功行赏、授官爵、封食邑的时候，却又很吝啬，那些士人因此又不归附他。大王傲慢而不大讲究礼仪，廉洁的士人不来投奔大王; 然而大王能够把官爵、食邑慷慨地封给有功之人，因此好利无耻之人又多归附大王。如果各方中有谁能去掉两方的短处，吸收两方的长处，那他只要挥一挥手天下就可以安定下来。虽然大王喜欢任意侮辱人，不能得到廉洁的士人，但楚国也存在着可以进行扰乱的因素。项王身边刚直的臣子范增、钟离昧、龙且、周殷之辈，不过几个人罢了。大王如果能够拿出几万斤黄金，施行反间计，离间楚国的君臣，使他们互生怀疑之心，项王为人猜忌多疑，相信谗言，这样他们内部一定会互相残杀。我们乘机发兵进攻他们，粉碎楚军是一定的啦。”刘邦闻言大喜，拿出四万斤黄金给陈平，任凭他使用。
陈平用重金收买了项羽手下的一些人，让他们到处散布谣言，说钟离昧等人做项羽的部将，功劳虽多，但终久不能划地封王，他们准备同汉王刘邦联合，消灭项羽，瓜分楚国，各自为王。项羽果然怀疑起来，不相信钟离昧等人了。刘邦、陈平又向项羽最得力的谋士、项羽尊称“亚父”的范增下手。一次，项羽因事遣使到刘邦处，刘邦准备了最高规格的饭菜，让人端了上去，见到项羽的使者，假装吃惊地说： “我们以为是亚父的使者，原来是项王派来的。”使者回去，把这些情况一一报告了项羽，项羽果真怀疑起范增来。范增建议尽快拿下荥阳，项羽不肯听从。范增听说这是因为项羽对他有了疑心的缘故，怒气冲天，道： “天下大事基本上定局了，君王自己干吧! 请把我这把老骨头赐还，让我回家。”项羽也不挽留，范增愤愤离去，半路上毒疮发作而死。
陈平的离间计频频得手。
这时，刘邦的大将韩信率领的一支迂迥包围项羽的军队，进展迅速，他们在消灭了黄河北的赵国后，举兵东进，攻占了齐地。韩信派人送信给刘邦，说齐地刚刚平定，不立个王难以镇抚，要求代理齐王。刘邦大怒，骂道： “我被困在这里，时时刻刻都盼望他早点西进来解围，他却竟想自立为王!”陈平忙从后面踩刘邦的脚，伏在他耳边说： “我们正处在危难时刻，哪能阻止韩信自立为王?不如顺水推舟，封他为齐王，好好待他，把齐地交给他。不然怕要生事端。”刘邦也省悟，遂骂道： “大丈夫平定诸侯，要做就做个真王，何必当个代理齐王!”遣张良到齐，册封韩信为齐王，督促他尽快出兵西进。
为了摆脱项羽的围困，陈平献上一计： “夜里大开荥阳东门，让2000名妇女拥出城门而逃，吸引楚军，大王乘机从西门突围。”刘邦依计而行，果然突出包围，回到关中。不久，刘邦又重整旗鼓，杀回东方。
韩信也率兵西进，合击项羽。项羽兵败，自刎身亡。
项羽死后，刘邦剥夺了韩信的军权，徙封楚王。
刘邦做了皇帝，陈平还是护军中尉。
韩信等异姓王裂土而治，刘邦颇以为患，决心铲除他们。刘邦称帝的第二年(前201)，有人上书揭发韩信谋反，刘邦问诸将领，应怎样处置，将领们都说： “赶快发兵活埋了这小子!”刘邦默默无语。他召见陈平，征询陈平的意见，陈平再三推辞，最后不得已，问： “诸将都说了些什么?”刘邦把他们说的话告诉了陈平，陈平说： “有人上书告韩信谋反，大家都知道了吗?”
“没有。”刘邦说。
“韩信自己知道吗?”陈平又问。
“也不知道。”刘邦肯定地说。
“陛下的精锐部队能抵得上韩信的军队吗?”陈平又问。
“抵不过。”刘邦沮丧地说。
“陛下的将领的用兵之道有超过韩信的吗?”陈平又问。
刘邦更加沮丧，叹道： “没有能超过韩信的。”
“如今军队不如楚国的精锐，将领又赶不上韩信，而要发兵攻打，这是促使他起兵反抗。”陈平说，“臣私下认为这样做很危险。”
刘邦急了，道： “这该怎么办呢?”
陈平献计： “古代天子巡视地方，会见诸侯。南方有个云梦泽，陛下假装巡游云梦，在陈县会见诸侯。陈县在楚国的西部边界，韩信听到皇上高高兴兴地出游，必定料想没什么变故而来拜谒。他来拜谒时，陛下想捉他，一个力士就可以办妥。”刘邦依计而行，派使者通告诸侯到陈县聚会，说： “皇上南游云梦。”刘邦随即起程，还没到陈县，韩信便在郊外的大路上迎谒。刘邦有了准备，他的武士马上把韩信捆了，押在一辆随从车里。韩信喊道： “天下已经平定，我应被烹杀了!”刘邦掉过头来，对韩信说： “你不要嚷，你谋反，那是明摆着的!”刘邦在陈县大会诸侯，平定楚地，回到洛阳，赦免韩信，封他为淮阴侯。
刘邦与列侯功臣剖分符券，世世代代永享富贵。陈平被封为户牖侯，他推辞说： “这不是臣的功劳。”
“朕采用爱卿的计谋， 克敌制胜， 不是功劳又是什么呢?”刘邦道。
“如果没有魏无知臣怎样进见?”陈平说。
刘邦高兴地道： “爱卿可以说不忘本了。”遂封赏了魏无知。
这年秋天，匈奴人的首领冒顿单于统兵南下，围攻马邑(今山西朔县)，韩王信投降，冒顿单于麾兵南进，兵锋直抵晋阳(今山西太原西南)。第二年，刘邦率30万大军御驾亲征，陈平扈从。行到白登(今山西大同东北)，被40万匈奴骑兵包围，一连七天，都未能突破重围。陈平献计，派人去单于的阏氏(王后)那里活动，匈奴人很快撤围而去。刘邦突围后，对陈平的奇计始终秘而不宣，世人没有谁知道它到底是什么锦囊妙计。
刘邦率军回师，路过曲逆(今河北完县东南)时，他登上曲逆城楼，望见城中的房屋鳞次栉比，说： “这县真是壮观! 朕走遍天下，见到的壮观城池唯洛阳与此县! ”他掉头问御史：“曲逆户口有多少?”御史说： “当初秦朝时有三万多户，近年战争频繁，人多逃跑躲藏，现今只有五千户了。”刘邦遂命御史，把陈平改为曲逆侯，全县都给他作食邑，取消以前所封食邑户牖乡。
回到京师以后，陈平又随同刘邦镇压代国相国陈豨和淮南王英布的反叛。他献过六次妙计，每次都增加了户邑。他的计谋有的很保密，没人知道。
刘邦打英布回来时受伤，回师的路上罹病，回到长安，闻悉燕王卢绾反叛，派樊哙以相国身份领兵攻打。樊哙是刘邦皇后吕雉的妹夫，吕后嫉恨刘邦的宠妃戚氏。樊哙走后，有人诋毁他党附吕氏，说樊哙准备在皇上死后，诛杀戚夫人和他的儿子刘如意。刘邦大怒，找来陈平、绛侯周勃，在病榻前班旨：“陈平乘坐驿站的车，载着周勃去樊哙处，周勃代替樊哙统领军队，陈平砍下樊哙的头! ”二人接受诏令，乘坐驿站的车追赶樊哙。他们边走边议论： “樊哙是皇上的老友，功劳多，又是皇后妹妹吕媭的丈夫，乃皇亲国戚，地位尊贵，皇上一时愤怒，要杀掉他，事后要后悔的。把他囚禁起来，交给皇上，让皇上自己去杀吧! ”他们没进军营，在军营外宣召樊哙接旨，樊哙领旨，陈平、周勃把他绑了起来，由陈平押解他回长安，周勃代樊哙领兵，镇压卢绾的反叛。
陈平等人在回京的路上，闻悉刘邦驾崩，皇太子刘盈即位。陈平害怕吕媭进谗，吕后发怒，治他的罪，便乘车先行一步。未到京师，碰上了朝廷派来的使者，命陈平、灌婴将兵驻守荥阳。陈平未去荥阳上任，直奔长安，奔进皇宫，在刘邦灵前痛哭起来，极为悲哀。他向吕后如实讲了逮捕樊哙一事，吕后很可怜他，说： “爱卿辛苦了，出去休息吧。”陈平害怕谗言，不肯离开皇宫，坚决请求宿卫皇宫。吕后于是任命他为郎中令，说： “好好辅佐教导当今皇帝。”吕媭虽有谗言，但都没有起作用。樊哙被押到长安，就被赦免了。
四
惠帝刘盈即位的第七年(前189)，相国曹参去世，惠帝任命王陵为右丞相，陈平为左丞相。汉代尚右，右为上、左为下。
王陵是沛县(今属江苏)人，与汉高祖刘邦是同乡。刘邦微贱的时候，像对待兄长一样事奉王陵。王陵、陈平出任右、左丞相的第二年秋八月，汉惠帝病死，吕后临朝称制，欲立吕氏子弟为王。她问王陵，王陵说： “不行!”去问陈平，陈平道： “行!”吕后怨恨王陵，假意提升王陵为太傅，明升暗降，褫夺了他的相权。王陵怒火中烧，闭门不出。王陵被罢免相位后，吕后命陈平为右丞相，辟阳侯审食其为左丞相。审食其是吕后的情夫，他住在宫中，在那里处理事务。
吕媭对陈平逮捕樊哙一事始终耿耿于怀，常在吕后面前说陈平的坏话，道： “陈平做丞相不理政事，整天喝酒，玩女人。”陈平听说后，便真的整天饮酒作乐。吕后得知，私下暗暗地高兴： 她和审食其可以更好地专制朝政了。有一次，她当着吕媭的面对陈平说： “俗话说，‘小孩和妇女口里的话不可信’，只看爱卿对老身怎样了，不要怕吕媭的坏话。”
吕后临朝听制的第八年(前180)病死，陈平与太尉周勃合谋，铲除了吕氏外戚势力，拥立代王刘恒为帝，是为文帝。文帝即位后，陈平认为太尉周勃带兵诛灭诸吕，功劳最大，想把右丞相的位子让给他，便在家装病。文帝对陈平突然得病感到奇怪，便去看他，陈平说： “高帝时，周勃的功劳不如臣; 到诛灭吕氏势力时，臣的功劳就不如周勃了。愿把右丞相的职位让给周勃。”文帝遂命周勃为右丞相，陈平为左丞相，赐陈平黄金1000斤，加封食邑3000户。
周勃是位武将，不大过问政事。一次，文帝问他： “天下一年审理和判决的诉讼案有多少?”
“臣不知道。”周勃谢罪。
“那么，天下一年钱粮的收支是多少?”文帝又问。
周勃还是不知，他羞愧难当，汗流浃背。文帝又问陈平，陈平道： “有主管官员。”
“何人主管?”文帝问。
“陛下若问诉讼案，就去问廷尉。”陈平说，“若问钱粮，就去问治粟内史。”
“各部门都有主管的人，那么爱卿干什么呢?”文帝问。
“惶恐得很!”陈平谢罪，“陛下不知臣等才智平庸，让臣等忝居相位。宰相的职责是对上辅佐天子，调理阴阳，顺应四时; 对下抚育万物适时生长; 对外镇抚四夷和诸侯; 对内亲附百姓，使文武百官都能履行他们的职责。”
文帝听后大加赞美。右丞相周勃更加惭愧，退朝后他埋怨陈平说： “您偏偏在平时没教我怎样对答!”陈平笑着说：“您身居右相，不知丞相的职责吗?如果皇上问长安城有多少盗贼，您也要勉强回答吗?”这时，周勃才知道自己的才智远不如陈平。不久，周勃称病，辞去相位，陈平一人全权处理事务。
文帝继位的第三年(前178)，陈平病死，谥号“献侯”。陈平曾说过： “我一生多阴谋，这是道家多忌讳的。我的后代若被废黜，陈家就彻底完了，终久不能再兴起，因为我种下了很多祸根。”事情的发展确如他所预料的那样。他死后，儿子陈买袭爵，二年去世，儿子陈恢袭爵。陈恢死后，儿子陈何袭爵，陈何强占别人的妻子，被处死，封爵被废止。陈平的曲逆侯爵位仅传了三代。
注释
① 尾生,古代传说中坚守信约的人。
① 孝己，商高宗武丁的儿子，以孝著称。