秦王嬴政二十六年(前221)，秦国大将王贲乘灭燕、代之余威，麾兵南下，长驱直入齐国，齐王田建被俘，齐亡。齐王室子孙沦为平民。秦末，田氏子弟中的田儋、田荣、田横、田假、田角、田间等起兵反秦，声势颇大。刘邦逐灭群雄，建立汉家王朝，为了有效地控制田氏后裔，强迫他们背井离乡，迁往关中。刘邦把他们安置在自己的陵墓长陵附近。徙居异乡的田氏仍旧英俊辈出。
田千秋便是他们当中的一个。
田千秋属于田氏中的哪一支，今已不可知。武帝末年，田千秋在汉高祖刘邦的祠庙中服务，是名卫士，当时叫作“高寝郎”，身份卑微。一次意外的事件使他飞黄腾达。
这便是皇太子刘据举兵反叛一案。
刘据是武帝长子，7岁时立为皇太子。征和二年(前91)秋七月，直指绣衣使者江充诬告刘据诅咒皇上，刘据惧诛，遂举兵反，兵败自杀。事后，武帝逐渐感悟，知道刘据是被诬陷才铤而走险的。就在这时，田千秋上疏，替刘据喊冤叫屈，武帝召见田千秋。田千秋身材魁梧，一表人才，武帝一见便有好感，他说： “父子之间，别人是很难评说的，而爱卿却不然。这是高祖的神灵让爱卿来告诫朕的，爱卿当为朕的辅佐。”马上下诏，拜田千秋为大鸿胪。大鸿胪是九卿之一，秩中二千石，职司迎往送来等礼仪。
田千秋一步登天，从一名卫士成为朝中大员。
几个月后，丞相刘屈氂被腰斩，武帝遂任命田千秋为丞相，封富民侯。
田千秋没有什么学问，也没有什么不凡的履历，仅靠一道奏疏，几句话，数月间便拜相封侯，这是旷古未有的。汉使衔命出使匈奴，匈奴单于问汉使： “听说大汉新拜了丞相，那人靠什么做了丞相?”使者道： “上疏言事。”单于惊讶，说： “苟如是，大汉拜丞相，不是选贤任能，一个男子上疏就可得到。”使者回来，把这事如实讲了，武帝斥责他有辱使命，把他投进大牢。过了很久，才赦免了他。
尽管田千秋没什么学问，但很聪明，为人也很敦厚，做丞相很称职，超过了以前的几个丞相。
自刘据举兵反叛以来，武帝动辄诛杀大臣，群臣人人自危，田千秋想让皇上放宽心，不再猜疑臣子，遂联合三公、九卿，由他领衔上疏，歌颂武帝功德，劝皇上广施恩惠，缓刑宽罚，玩听音乐，养志和神。武帝下诏感谢丞相和公卿的美意，但未能接受他们的劝告。
过了一年，武帝病重，立小儿子刘弗陵为皇太子，任命奉车都尉光禄大夫霍光为大司马大将军，侍中、驸马都尉金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，与丞相田千秋共受遗诏辅佐刘弗陵。
不久，武帝驾崩，刘弗陵即位，是为昭帝。
霍光是骠骑将军霍去病的弟弟。他们的父亲霍仲孺在平阳侯家供职时，与平阳侯的侍婢卫少儿私通，生了霍去病。霍仲孺的差役满期，回家娶妻，生了霍光。后来卫少儿的妹妹卫子夫得幸于汉武帝，成了皇后，霍去病兄弟因此而受宠。霍光以大司马大将军领尚书事，出谋划策，顾问应对，权势逐渐凌驾于丞相之上，号为“内朝”。而丞相仅为执行机构，名曰“外朝”。在五个顾命大臣中，大司马大将军霍光执掌大权，朝政大事全由霍光决断。
作为丞相的田千秋唯霍光之命是从。他为人恭谨、淳厚，霍光对他颇为敬重。一次，霍光对他说： “当初，在下与丞相同受先帝遗诏，共辅皇上。今我职掌内朝，丞相统领外朝，望丞相多加指教、监督，不要让我辜负了天下。”田千秋道：“只要大司马多费点心，天下就万幸了。”其他的话再也不肯多说一句，霍光对他也更加敬重。
车骑将军金日磾在受命后一年就病死了。
上官桀与霍光是儿女亲家，他的儿子上官安娶了霍光的女儿。在五个顾命大臣中，他的权势仅次于霍光。
上官安有个女儿，年方6岁，想靠岳父、父亲的权势立为皇后，霍光不同意，上官桀父子便通过昭帝的长姊鄂邑长公主的情夫丁外人把上官氏送进宫中，不久立为皇后。上官桀父子为报答丁外人，央求霍光官封丁外人，霍光不答应，他们甚为怨恨。
桑弘羊与霍光在政见上也有分歧： 桑弘羊在武帝朝权倾一时，他是个重功利的人，而霍光奉行的是武帝临死前厘定的对内休养生息、对外以守为攻的治国方针，对此，他颇为不满，主张进取，兴师动众。两人的分歧日渐尖锐。
对于霍光、上官桀、桑弘羊之间的争斗，田千秋不偏向任何一方，周旋其间，调和矛盾而已。
到始元六年(前81)二月，在霍光的授意下，谏大夫杜延年提议召开一次大会，就施政方针进行辩论。参加会议的有丞相田千秋、御史大夫桑弘羊等官员和地方推举的文人学士。这便是著名的“盐铁会议。”文人学士们赞同霍光的施政方针，与桑弘羊为代表的进取派进行了激烈的论辩。田千秋以丞相的身份主持会议，他发言不多，只是在双方尖锐对立的时候，以调解人的面目出现，讲几句不偏不倚、模棱两可的话。论辩的结果，桑弘羊失利。
霍、桑之间的矛盾进一步激化。上官桀与霍光的争权夺利也更加激烈。
第二年， 即元凤元年(前80)九月， 一起未遂政变爆发了。
首谋是鄂邑长公主、上官桀父子。鄂邑长公主因为霍光不官封她的情夫丁外人而心怀怨恨。他们准备除掉霍光，废除昭帝，拥立燕王刘旦。刘旦是武帝李姬所生，早就觊觎皇位。桑弘羊也参与了这场政变。不过，政变未遂，鄂邑长公主、燕王刘旦自杀，上官桀父子、桑弘羊被处死，并被灭族。
桑弘羊的儿子桑迁潜逃，在逃亡途中，一度在父亲的故吏侯史吴家藏过。不久，桑迁被逮杀。霍光发布赦令： 与此案有牵连的官吏，过去没有发觉的，一律不予追究。侯史吴自动坦白了藏匿桑迁一事。廷尉王平、少府徐仁以为侯史吴仅仅藏匿过桑弘羊的儿子，应依赦令赦免。霍光不同意，说桑迁知道其父谋反，不加谏止，也没揭发，与谋反无异; 侯史吴曾是三百石的官吏，藏匿叛贼，罪不得赦。霍光还弹劾王平、徐仁纵容叛贼。
田千秋对霍光株连无辜、杀人太多不满，而徐仁又是他的女婿，故他多次为侯史吴开脱，霍光不听。田千秋无奈，遂召集九卿、博士等官员一同讨论侯史吴一案。九卿、博士等都知道霍光的心意，迎合霍光，说侯史吴大逆不道。田千秋弄巧成拙，只得将讨论结果如实上奏，霍光指责田千秋擅自召集大臣开会，把王平、徐仁投进监狱。百官都担心田千秋被牵连进去，但无人敢替他说话，惟太仆右曹给事中杜延年上疏替田千秋开脱。杜延年是霍光的亲信，霍光颇为依重。实际上，霍光也不敢贸然向田千秋下手，遂批斩王平、徐仁了事。
第四年，即元凤四年正月，田千秋病死在丞相任上，昭帝追谥“定侯。”
田千秋做了12年丞相。他的年纪大，昭帝特让他乘坐小车进殿朝见，故号“车丞相”。这个绰号叫得多了，他的姓名倒很少叫了，就连班固《汉书》都称他为“车千秋”。田千秋死后，儿子田顺袭爵，官至太守。宣帝时，田顺以虎牙将军的身份出击匈奴，夸大战果，妄报俘杀人数，败露后，自杀身亡，“富民侯”的爵位从此被废止。