一
东海郡郯县(今山东郯城西北)，东面山陵起伏，层峦叠嶂; 西面沂水潺潺，逶迤而过。山河相间，风景宜人。历史上，少昊氏的后裔曾在此建国; 秦汉之时，为东海郡郡府所在地。这里人文兴盛，代有风流。西汉一代，郯县就出了两个宰相，一个是于定国，另一个便是薛宣。
薛宣，字赣君，为人精明强干。年轻时步入仕途，做了一名“斗食”小吏。“斗食”乃最小的吏，月俸11斛而已。位虽卑微，但薛宣干得很认真、出色，博得了长官的青睐，被提拔为不其县(今山东崂山西北)的县丞。不其县属琅邪郡(郡治东武，今山东诸城)，郡太守赵贡巡视各县，在不其县见到了薛宣，十分赏识，相见恨晚。他吩咐薛宣随他巡视，跟随身边。巡视结束，他带着薛宣回到家里，叫出妻子儿女拜见薛宣，说： “薛君富贵当至丞相，那时，我这两个儿子便可做丞相的幕僚了。”他上疏朝廷，盛誉薛宣才堪大用，朝廷任命薛宣为乐浪郡(郡治朝鲜，今朝鲜平壤南)都尉丞。乐浪郡地属幽州，幽州刺史上疏荐举薛宣才能俊异，朝廷遂任命薛宣为宛句县(今山东东明东南)县令。
薛宣凭藉自己的才干步步升迁，成了一县之长。
这时君临天下的是汉成帝刘骜。成帝任命母舅王凤为大司马大将军，总理国政。薛宣名声日隆，王凤闻知，马上征任薛宣为长安县(今陕西西安)县令。
长安，京师所在，五方杂凑，贵戚骄僭，奸滑匿命，号为难治，历来都以才能出众者掌理; 即使如此，仍有一些人在这里栽了跟头。
而薛宣却把长安县管理得井井有条。
当朝天子汉成帝很赏识薛宣的才干，提他为御史中丞。
御史中丞秩千石，执法殿中，受理百官章奏，举劾按章不法; 驻各州的监察官——刺史，也归御史中丞督察。薛宣成了仅次于御史大夫的监察官。他在地方任职多年，深感各州刺史多枉法弄权，或肆意纠劾，或干预郡县事务，郡县守令不屈从顺服，辄遭陷害。刺史舞弊，是造成郡县腐败的关键。有鉴于此，薛宣一上任便上奏成帝，建议整顿刺史队伍，约束他们的行为。成帝愉快地采纳。对那些不思悔改的刺史，助纣为虐的郡守，薛宣毫不手软地查举贬退; 而对那些恪守律条，克尽职守的刺史、郡守，则推称荐举。吏民称颂薛宣黜退进用，黑白分明。
薛宣的名声更大，成帝重用他为临淮(郡治徐县，今江苏泗洪南)太守。
太守秩二千石。临淮郡辖县29个，百余万人口，薛宣治临淮，显示出非凡的才能，使临淮政教大行。成帝更加器重，当陈留郡(郡治长留，今河南开封东南)管理混乱，民众暴动，亟需派员剿抚时，他想到的第一个人选便是薛宣。薛宣接旨，立即北上，是时，暴乱的民人闻风敛迹。陈留郡的局势日渐好转。
成帝准备重用薛宣，征调他代理左冯翊。
左冯翊掌治京畿北部，与京兆、右扶风为京畿三郡。这三郡达官贵人云集，奸滑不轨之徒啸聚，是最难管理的地区。三郡长官向来是从各郡国守相中选拔最杰出的充任，且都是先试用，称职的再正式任命。
薛宣的试用期仅仅一年，便正式成为左冯翊。
他在左冯翊任上干了几件令公卿大臣莫不赞叹的大事。
一是惩治杨湛、谢游两个贪官。
杨湛是高陵县(今属陕西)县令，谢游乃栎阳县(今陕西临潼东北)县令，皆贪赃枉法，为非作歹。前任左冯翊几次查办，都因证据不足而让他们逃脱。薛宣到任后，他俩来拜谒，薛宣盛情款待，煞是热情。杨湛、谢游原以为薛宣会惩治他们，提心吊胆来见，见薛宣如此，遂放下心来。薛宣偷偷派人调查他们的罪行，掌握了真凭实据。薛宣给杨湛写了封信，信中开列他的罪证，密封好，对杨湛说： “吏民列举了你贪赃枉法的罪行，有人说你监守自盗。本官敬重县令，又念法律无情，不忍公布于众。故密以手书相示，欲让你自己考虑进退，这样不至于断送了你一生。若没信上说的那些事，把信还给本官，本官替你分解。”杨湛感激薛宣给他留条后路，遂自动去官，致函薛宣表示感谢。谢游狂傲，目空一切，薛宣降令责斥，“告栎阳令： 吏民告发你劳民伤财，役使千人以上; 聚敛钱财数十万，挥霍浪费; 买卖听任富吏，价码不可知。证据确凿，本欲遣员查办，然担心使荐举你的人难堪，耻辱儒士，故命人起草命令给你。孔子有言： ‘陈力就列，不能者止’。你自己好好想想吧，本官正在物色新的栎阳令人选!”谢游看罢，亦解印绶去官。
两个棘手的贪官污吏就这么解决了。
二是因材用人，让频阳令、粟邑令互调。
薛宣就任左冯翊，发现辖下的频阳县(今陕西富平东北)治理混乱，细加调查，找到了症结所在： 频阳县令薛恭因为孝事父老而被委以官位，而频阳县地当要冲，四方杂凑，盗贼出没，孝子出身的薛恭束手无策; 粟邑县(今陕西白水西北)小，僻在山中，民人质朴易治，而县令尹赏乃郡吏出身，做过楼烦县(陕西宁武)县长，因治绩优异而迁为粟邑令，他治粟邑县游刃有余。于是薛宣奏请薛恭、尹赏互调，成帝诏准。结果，两县都大治。
三是教导属官张扶。
按照惯例，逢夏至、冬至日，官吏归家休息。而负责缉盗治安的贼曹掾张扶却不肯休息，坐曹治事。薛宣教导他说：“礼之用，和为贵。夏至、冬至日，官吏归休，由来已久。你虽有公事要办，然家人也盼望你回家团聚。你应和众人一样，回家探视妻子儿女，看望邻里朋友，欢歌笑语。那也是很值得做的事。”张扶惭愧，连声称是。
四是不越庖代俎，越职处理县中事务。
对属县事务，薛宣从不越庖代俎。有时案子上告到薛宣那里，薛宣便把案发县的令长召去，让他们自己处理，告诫他们说： “本官所以不加了断，是不想越庖代俎，以免有损你等的名声。”县令无不感激。
薛宣在左冯翊任上的所做所为，大令公卿大臣称赞。左冯翊在他的管理下，一派兴旺景象。自左冯翊设置以来，还未曾有过如此的盛况。
二
阳朔三年(前22)冬，薛宣被征拜为少府。少府为九卿之一，职司皇帝的钱物。一个月后，御史大夫于永病逝，大臣谷永上疏，盛誉薛宣入仕以来，治绩卓著，应加大用。于是成帝任命薛宣为御史大夫。
御史大夫为三公之一，银印青绶，掌副丞相，职司监察。
数月后，丞相张禹年迈体弱，上疏辞职，成帝诏准。按惯例，丞相有缺，以御史大夫递补。张禹去职后一个月，即鸿嘉元年(前20)四月，薛宣被拜为丞相，封高阳侯，食邑千户。
薛宣没忘琅玡太守赵贡的提携，出任丞相后，便征赵贡两子为丞相史。
薛宣为相，案子不满一万钱的不受理，嗣后诸相都因循薛宣此法，称为“薛宣故事”。然而，薛宣擅长的是处理具体事务，总理国政，有些力不从心。而当朝天子汉成帝热衷儒术，薛宣儒术造诣浅陋，渐为成帝轻视。
过了几年，广汉郡(郡治今四川金堂东南)郑躬聚众起事，薛宣遣员逐捕未能得。成帝拜河东(郡治安邑，今山西夏县西北)都尉赵护为广汉太守，赵护到任，数月便斩杀郑躬，俘获数千人，平息了这场暴动。成帝从这件事上觉得薛宣不能胜任丞相一职。就在此时，邛成太后(宣帝王皇后)病逝，丧事办得仓促，官吏赋敛钱物，草率地办了丧事。成帝认为这是丞相失职，遂罢免了薛宣，命他交出丞相、高阳侯印绶，回郯县老家去。
从鸿嘉元年四月为相，到永始二年(前15)十月免相，薛宣做了五年零六个月的丞相。
薛宣罢相后，执金吾翟方进拜为丞相。翟方进曾任丞相司直，即薛宣的助手，他是个有名的儒生，有宰相器，薛宣很是礼敬，结为知己。翟方进没忘薛宣的知遇之恩。在薛宣罢归第二年上，他上疏成帝，说薛宣明习典制，可复进用。成帝诏可，起用薛宣为给事中，复高阳侯爵。
薛宣再度起仕，自是万分高兴。不料想，祸从天降，他的结发妻子病死了。薛宣悲痛欲绝。
成帝闻讯，便为薛宣物色了一个新妇。
此妇乃宣帝之女，成帝的姑姑，号曰“敬武长公主”。此时的敬武长公主已是死过两个丈夫的寡妇了，她的第一任夫君乃武帝朝名臣张汤的玄孙张临，第二任丈夫是名将赵充国的孙子赵临。
娶了敬武长公主，便是当朝天子的姑夫了，薛宣很乐意攀上这门皇亲，俩人择日在京完婚。
然而一场灾难正在悄悄降临。
三
薛宣兄弟三人，弟薛明官至少府，薛修为临淄(今属山东)县令。薛母死，薛父另娶。后来，薛父病故，继母随薛修生活。薛宣做了丞相，想接继母去长安住些时日，薛修不让。继母病亡，薛修辞官守丧，决心墓庐三年。薛宣却道世人很少有服三年丧的，我等也不必如此。薛修执意守丧，薛宣见状，自己脱去孝服，回京师做他的官去了。
薛宣、薛修兄弟因此不和。
不久，薛宣又被牵连进淳于长一案中。
淳于长是成帝娘姨王君侠的儿子，乃奸佞之徒，《汉书》列入《佞幸传》中。成帝的第一任皇后姓许，年大色衰而失宠，被废黜，幽居长定宫。成帝想立奴婢出身的赵飞燕为皇后，母后王政君不让，说赵飞燕身份太卑贱，成帝一气之下索性不立皇后。淳于长见状，遂三番五次去娘姨王政君那里为成帝疏通，王政君终于被他说动。成帝十分感激淳于长，委任他为卫尉，封定陵侯。淳于长得意忘形，荒淫起来，纳废后许氏的妹妹为小妾，又信口雌黄地许诺让成帝立废后许氏为第二皇后。他的丑行被政敌王莽侦知，奏告成帝，成帝大怒，罢免了淳于长。淳于长归家，又与成帝的舅舅红阳侯王立打得火热。成帝厌恶王立，听淳于长和王立交通，遂下令逮杀淳于长。
与淳于长有交情的大臣都被牵连，薛宣是其中之一，他的官职被罢免，以列侯的身份赋闲长安府第中。
薛宣罢官的第二年，即绥和二年(前7)三月，成帝驾崩，皇太子刘欣即皇帝位，是为哀帝。
给事中申咸又把薛宣不供养继母，不行丧服一事翻了出来，上疏弹劾，要求褫夺他的侯爵。薛宣的儿子薛况时为右曹侍郎，闻悉申咸弹劾老父，大怒，重重地贿赂门客杨明，让他毁掉申咸的容貌，使他不能再做官。杨明在皇宫外拦住申咸，削掉了他的鼻子，又在他的身上砍了八刀。官府查究此案，御史中丞奏请判处薛况、杨明死刑，廷尉则说据律条应判处薛况、杨明二人有期徒刑四年。哀帝征求公卿大臣的意见，丞相孔光、大司空师丹主张按御史中丞的意见处理，其他大臣都说应照廷尉的意见处理，双方相持不下。看在敬武长公主的份上，哀帝从轻发落薛况，流放敦煌(今甘肃敦煌西北); 褫夺薛宣爵位，免为庶人，赶回老家郯县。
薛宣打点行装回老家去了。他的仕宦生涯从此结束。
敬武长公主不愿随薛宣去郯县，留在京师。
几年后，薛宣寿终正寝。
敬武长公主上书哀帝，请求让薛宣陪葬延陵。延陵乃成帝陵墓，在今陕西咸阳西北。陪葬，是皇帝赐给近臣的殊荣。哀帝诏准，薛宣入葬延陵附近的一小片墓地。
流放敦煌的薛况偷偷地溜回长安。这是触犯刑律的。碰巧，哀帝大赦天下，薛况在赦免之列。于是，薛况便名正言顺地留居长安。他住进了继母敬武长公主的府第。饱暖思淫欲，薛况与敬武长公主淫乱，秽闻府中。
朝廷的权力争夺日烈，在王政君和他的侄儿王莽为首的王氏外戚与哀帝祖母傅氏、母亲丁氏两家外戚争权夺利中，敬武长公主站在傅、丁一边，故此王氏外戚恨得咬牙切齿。元寿二年(公元前1年)，哀帝驾崩，王政君和王莽拥立中山王刘衎为帝，是为平帝。平帝年仅9岁，王政君临朝听政，委政王莽。王莽见刘氏孤弱，有取而代之之心。他专制朝政，结党营私。敬武长公主对王莽擅命专权，极为不满，不时讥斥指责。王莽气得要命，拿她与薛况淫乱一事开刀，勒令她自杀，又将薛况斩首示众。