后元二年(前87)二月，71岁的汉武帝撒手人寰，他年仅8岁的小儿子刘弗陵承嗣大位，是为昭帝。大司马大将军霍光受遗诏辅政，国事无大小，全由霍光决断。他是帝国实际上的最高统治者。
霍光有个心腹，姓杨名敞，华阴(今陕西华阴东)人，在大司马大将军府担任军司马，是个千石的属吏，颇受霍光赏识。不久杨敞被提升为大司农，职司财赋，位列九卿。杨敞这次提升，遭到许多人非议，说他没有什么功劳，仅靠大司马大将军的厚爱而得到这个位子。
杨敞当上大司农不久，朝廷中便出了乱子。
受遗诏辅佐昭帝的，除霍光外，还有车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊和丞相田千秋。金日磾不久病死，田千秋谨小慎微，实际上掌权的是霍光、上官桀和桑弘羊。上官桀与霍光是儿女亲家，他儿子上官安娶了霍光的女儿。因为这层关系，上官桀的权势仅次于霍光，霍光休假，上官桀便全权处理政务。上官安有个女儿，年方6岁，想靠岳父、父亲的权势让她当上皇后，霍光觉得外孙女太小，没有答应。上官安便通过昭帝的姐姐鄂邑长公主的情夫丁外人，使女儿入宫成为皇后。事后，他央求岳父官封丁外人，霍光未准。上官桀、上官安父子见霍光不给他们情面，极为不满; 鄂邑长公主闻悉霍光不肯官封情夫，也极为怨恨，与上官父子密谋除掉霍光。御史大夫桑弘羊是武帝朝的权臣，他自以为论资历、才干都在霍光之上，但他的权势不仅低于霍光，也不如上官桀; 在政见上，他与霍光也存在着巨大的分歧，在始元六年(前81)二月的“盐铁会议”上，他与霍光的拥护者就盐铁官营、对匈奴的和战、德治与法治等问题进行了激烈的辩论，他力主盐铁官营，征伐匈奴，推行法治，而霍光的拥护者则主张废止盐铁官营，与匈奴和亲，力行德治。结果，桑弘羊失利。愤懑之下，他也参与了上官桀父子、鄂邑长公主的阴谋。他们担心势力不够，又联络了燕王刘旦，许诺干掉霍光后，废除昭帝，立刘旦为帝。
经过密谋，他们先让刘旦上疏，诬告霍光图谋不轨，年14岁的昭帝识破了他们的诡计。他们决定铤而走险，由鄂邑长公主出面，宴请霍光，乘机将他杀死。不料事不机密，被代理稻田使者燕仓发觉——他儿子是鄂邑长公主的家臣，从儿子那里获悉长公主等人的阴谋。稻田使者是大司农的属官，燕仓向上司杨敞密报了鄂邑长公主的阴谋。杨敞胆小怕事，不敢揭发，便假装有病，难以动身，转告谏大夫杜延年。杜延年毫不迟疑地向昭帝、霍光告发，霍光马上采取行动，逮杀上官桀父子、桑弘羊，抄家灭族; 鄂邑长公主、刘旦畏罪自杀。
霍光严厉惩治与这场未遂政变有关的人。杨敞临阵胆怯，犹豫，本应惩处，但因他是霍光的亲信，免遭处罚，仍做他的大司农。
霍光对杨敞仍十分信任，倚为心腹。
未遂政变后的第四年，即元凤四年(前77)二月，杨敞升任三公之一的御史大夫，佐丞相王訢掌司法。
第二年十二月，丞相王訢病死。翌年十一月，杨敞被任命为丞相，封安平侯。
第二年夏四月，21岁的汉昭帝病死于未央宫。昭帝没有子嗣，霍光与公卿大臣拥立昌邑王刘贺为帝。刘贺是昌邑哀王刘髆之子，刘髆是武帝李夫人所生。刘贺即帝位27天便开始过着荒淫的生活，霍光大为失望，与车骑将军张安石密议，决定废掉刘贺，拥立武帝曾孙刘询。霍光让大司农田延年去向杨敞通报，杨敞惶恐，汗流浃背，不知说什么是好，杨敞夫人在一边也急得出了一身冷汗。田延年去更衣，她急忙跑到杨敞身边，对他说： “这是国家大事，今大将军主意已定，让大司农来通告，您若不赶快赞同，与大将军同心同德，犹豫不决，会先杀了您的!”田延年回来，杨敞和夫人向他表明心迹，愿追随大司马大将军，共废刘贺，拥立刘询。于是，霍光让杨敞领衔上疏上官皇太后，即霍光的外孙女，废刘贺，拥立刘询，是为宣帝。
汉宣帝即位一个月，杨敞便病死了，宣帝追谥“敬侯”。
杨敞的妻子是司马迁的女儿。司马迁是我国纪传体通史的创始人，他的皇皇130卷的《史记》，不仅是一部流芳百世的史学巨著，且是部不朽的文学杰作。司马迁的女儿嫁给杨敞后，生儿子杨恽，后来病死，杨敞又续娶。
杨恽从小便诵习外公留下的《史记》，从中学到了丰富的知识。当时《史记》还鲜为人知，到汉宣帝君临天下时，杨恽才把它公诸于世。在《史记》的传播上，杨恽立了一大功。