征和二年(前91)秋七月，长安城腥风血雨，当朝天子汉武帝的官兵和皇太子刘据的叛军厮杀一团。刘据兵败被杀，他的儿子刘进、刘进的妃子王氏皆被株连，下狱死。刘进和王氏的儿子刘询，一个襁褓中的婴儿，幸免于难。17年后，刘询被拥立为帝，是为宣帝。
宣帝君临天下，官封母亲王氏家人。
王家祖籍涿郡蠡吾(今河北博野西南)，后徙居长安附近的杜陵(今陕西西安东南)。王氏的兄弟王无故、王武皆封侯，贵显一时。
王武的儿子王商，谨重敦厚，年轻时便以外戚身份步入官场，做了太子中庶子。王武病死，王商嗣爵，把家财尽分与异母弟，自己不留丝毫; 居父丧哀毁逾礼。公卿大臣纷纷上疏，盛誉王商的行为可以激励群臣，仁义可以敦厚风俗，应备近臣。于是，宣帝下诏，擢王商为侍中、中郎将。
宣帝驾崩，太子刘奭即位，是为元帝。
王商进官为右将军、光禄大夫。
元帝的皇太子是皇后王政君生的刘骜，但元帝不喜欢他，宠爱傅昭仪生的刘康。刘康多才多艺，元帝很是器重。尽管他已受封为定陶王，然元帝总想让他承嗣大位。刘骜的皇太子地位岌岌可危。王商竭力维护刘骜的储君地位，史丹等大臣也拥戴刘骜，刘骜方转危为安。
元帝病死，刘骜即位，是为成帝。
成帝感激王商的保护之恩，很是礼敬。不久，王商调任左将军。
王商的得宠遭到王凤的嫉恨。
王凤是成帝母舅，以大司马大将军的身份典掌机要，独断专行。王商对王凤专权颇为不满。王凤见状，遂疏远乃至排挤王商。一天，长安城传言洪水涌入，百姓四散逃命，相互践踏蹂躏。成帝驾临未央宫前殿，急宣大臣入殿，询问应急措施。王凤奏请成帝、太皇太后及宫妃上船，让吏民登城避水。众臣皆随声附和，惟王商断言洪水袭城纯属谣传，不必惊慌。不久，有消息传来，果系谣言。成帝大加赞叹王商见识不凡，王凤听了很不是滋味，更加嫉恨。
第二年，即建始四年(前29)三月，王商被拜为丞相，益封千户。王商身材魁梧，仪貌堂堂，为人质朴，成帝很是信用。
这更激起王凤的嫉恨，他感到王商是他专制朝政的强有力的对手，不能坐视。
但王商有皇上的信任，对王凤毫不退避。
王凤的亲家杨肜为琅琊(郡治东武，今山东诸城)太守，治郡不力，灾害横生，王商遣人调查，王凤道： “灾异乃天事，非人力所为。杨肜是个好官，不必查究了。”王商不听，查验后据实上奏，要求罢免杨肜。王凤恼羞成怒，吩咐手下收集王商的过失，以奏劾他。结果，没有收集到什么。最后，王凤只好给王商按了个“闺门不整”的罪名，奏劾王商。成帝觉得闺门乃家事，不能以此来惩治大臣。王凤力争，成帝只好把这事交给京师治安官司隶校尉去查办。
王商见皇帝也不能保护他，惶恐不安。怎么应付?他想到了女儿。前些日子，皇太后诏问他的女儿，想让她入宫为妃。女儿恰好生病，王商也不想让女儿入宫守活寡，遂奏言女儿有病，不能入宫。现在王凤算计他，他想让女儿入宫，替他在宫中活动一下。于是，他去央求成帝新宠李偼伃帮忙。
就在这时，一个叫张匡的奸邪之徒为讨好王凤以谋私利，奏请直陈王商罪行。成帝命左将军史丹接见张匡，张匡信口雌黄，说王商身为丞相，作威作福，残酷不仁; 淫乱无道，与亡父的侍婢及妹妹通奸云云，要求将王商绳之以法。
左将军史丹奏告成帝，建议逮捕王商。
成帝一向信用王商，知道张匡妄言，颁诏结束王商一案，不再查究。王凤见状，固争，成帝对这位权臣忌惮三分，堂堂天子居然退让了，降旨切责王商，褫夺官位。
王商败在王凤手下，愤恨难抑，罢相的第三天上，呕血而死。
王凤还不肯罢休，把王商的子弟任京官的统统贬出京师，还唆使心腹上疏，请求褫夺王商袭封的侯爵。
王商死后，连年地震，京兆尹(京畿地区长官)王章上疏，替王商喊冤叫屈，弹劾王凤专权蔽主。结果，王凤逮杀王章。
王商含冤九泉。直到班固著《汉书·王商传》，才替他翻案。