梁国下邑(今安徽砀山)有家姓平的富豪，家资逾百万，富甲一方。在当时，对这些在地方有影响的富豪，官府采取种种措施加以控制，措施之一是借修建帝陵之际，把他们从势力盘根错节的老家强制性地迁徙到人生地不熟的帝陵附近。此法创始于汉高祖刘邦，西汉第六代皇帝昭帝刘弗陵修建他的平陵时，仍如法炮制。下邑豪富平氏也是在这时被迫徙居到平陵(今陕西咸阳西北)。
平陵平氏第三代人中，有个叫平当的，字子思，成为平氏家族中第一位丞相。
平当少学经书，通经入仕，在掌管迎送、朝会、封授等礼仪的大鸿胪衙门为小吏，为吏廉洁，被提拔为县令。因他通晓经书，被征入京师，任教官——博士，不久又擢为给事中，出入宫廷，与闻政事，成为当朝天子汉成帝的近臣。
河平四年(前25)三月，汉成帝遣11名官员巡行北方，赈济饥民，考察吏治，平当是其中之一。他奉诏巡行幽州，克尽职守，在11名使者中，功绩最著，被擢为丞相的主要助手——司直。
不久，他触犯律条，被贬为朔方刺史，旋即被召回，任太中大夫、给事中，累迁至九卿之一的光禄勋，成为成帝的最高侍卫官。
成帝正在营建他的昌陵，因地势低洼，工程浩大，卫尉淳于长建议择地另建，平当反对，说已修治了若干年，再下一番功夫便可成功。然成帝还是采纳了淳于长的建议，还准备封爵淳于长，平当又上疏反对，说淳于长的建议虽好，但不够封侯的条件。成帝火了，责斥平当先是反对罢昌陵，后又说淳于长的建议好，出尔反尔，把他贬为巨鹿(今河北平乡西南)太守。
数年后，成帝征他入京，任命为骑都尉。
绥和二年(前8)， 成帝驾崩， 皇太子刘欣即位， 是为哀帝。
平当出任光禄大夫诸吏散骑，翌年，官复原职，再为光禄勋。
哀帝很赏识平当，他复任光禄勋的当年五月，御史大夫赵玄犯罪，下狱被处死，哀帝便任命刚刚官复原职的平当为御史大夫。这年八月，丞相朱博犯法自杀; 十二月，哀帝诏命平当为丞相，赐爵关内侯。
一年之内，平当连升三级，从光禄大夫诸吏散骑一跃为万人之上、一人之下的丞相。
第二年春，哀帝准备给平当晋爵，派使者宣旨。谁知，平当病倒了，辞谢不应诏，家人劝他： “难道不能勉强起来去接受侯印?不为自己，也为子孙吧!”平当道： “我身居丞相，己负素餐之罪责，起身去接侯印，回来躺下死去，简直是死有余罪。如今不去接印，正是为了子孙! ”上书力辞不受。
哀帝下诏宽慰，赐他上等好酒十石，养牛一头，嘱咐他好好养病。
一个月后，平当寿终正寝于家。
他的儿子平晏以明经入仕，累官至大司徒。西汉一代，父子丞相唯平当父子和韦贤父子。