一
汝水(今汝河)逶迤东南流，注入淮水(今淮河)。汝水岸边，有个上蔡县(今河南上蔡西南)，地灵人杰，名士辈出。佐秦始皇帝平天下、立制度的李斯，出自这方水土。西汉名相翟方进，也为上蔡人氏。
翟方进，字子威，家世微贱，到他父亲这代，发愤读书，终于博取功名，做了郡文学——郡的教官。不幸的是，翟方进年幼时生母撒手人寰，父亲续娶，好在后母善良，待他很好。他十二三岁时，父亲又病故，家道中衰。凭着父亲的一些关系，他在郡守手下谋了一份差事。侍侯人，需要心灵手快嘴甜，翟方进一样都不具备。郡守的属官瞧他不顺眼，时常斥骂。翟方进很是悲伤，痛恨自己无能。衙门里的差事越来越干不下去了，苦闷中他去找相面先生，让人家看看他这号人适合做点什么。那相面先生姓蔡，颇有些名气，他端详了一番，惊呼： “相公有封侯风骨，应走通经入仕之路，刻苦攻读，定当贵显!”犹如一支强心剂注入，萎靡的翟方进振奋起来，辞掉了衙门里的差事，回家拜师问学去了。
然而，上蔡没有值得推崇的经学大家，翟方进决定北去经学大师云集的京师长安(今陕西西安)求学。继母见他年龄尚小，不放心他一人独去，遂随他一同北上。母子俩跋山涉水，奔波数十天，终于来到了长安。
翟方进拜在《春秋谷梁传》、《春秋左氏传》大师尹更始门下。尹更始弟子颇众，大多聪睿，迟钝的翟方进相形见绌，他惟有加倍努力以弥补缺憾。继母夜以继日地做鞋子，卖钱供他读书。他刻苦力学10余年，精通了《春秋谷梁传》和《春秋左氏传》，慕名来拜师问学者日众。
朝廷征召大儒名士策问治国安民之道，翟方进被推荐去接受策问，名列甲等，被授予郎官——皇帝的侍卫官。
二
二三年后，翟方进被提升为议郎。
议郎秩六百石，负责评议朝政得失。一个叫胡常的，也是《春秋谷梁传》大家，他比翟方进入仕早，然名气没有翟方进大，很是妒嫉。评议朝政时，常常讥斥翟方进，揭他的短。翟方进以德报怨，每逢胡常召集门生讲经，翟方进便遣弟子去向胡常请教疑难问题。胡常被感动了，逢人便夸赞翟方进真乃谦谦君子。
不久，翟方进调任博士，这是一个教职，秩亦六百石。数年后，升为朔方刺史，负责督察五原(郡治今内蒙古包头西北)、朔方(郡治朔方，今内蒙古乌拉特前旗东南)、西河(郡治平定，今内蒙古准格尔西南)、上郡(郡治肤施，今陕西榆林东南)、北地(郡治马领，今甘肃庆阳西北)五郡。刺史虽然秩六百石，但威权颇重，二千石的郡守都得接受刺史的督察。翟方进恪守职权，不冤枉人，亦不包庇人，以正直著称。
当朝天子汉成帝很赏识翟方进的才干、人品，征他入京，任命他为丞相司直。这是一个秩比二千石的官，掌佐丞相举劾不法。这时在相位上的是郯县(今山东郯城西北)人薛宣，一个极为精明强干的人物。
谁知，出任司直不久，翟方进便遇上麻烦。
那是在随同成帝去长安西北的甘泉宫路上，翟方进的车子跑到了只有皇帝才能行走的驰道中，职司京畿监察的司隶校尉陈庆举劾翟方进，结果，翟方进的车马被没收。
到了甘泉宫，陈庆对廷尉——职司案狱的长官——范延寿说： “尚书拿着一份弹劾我的奏疏来了，就要在此了断。从前我做尚书时，曾想奏告一桩事，忽然又忘了，一个多月后才想起来。”言外之意，是求范延寿把他的案子拖一拖。不曾想，隔墙有耳，他的话被翟方进听到了，出于职责，也是为了报一箭之仇，翟方进毫不迟疑地上疏纠劾。结果，陈庆受到了褫夺官位的惩处。
从甘泉宫回到京师，翟方进又与涓勋、平当发生了冲突。
涓勋是新上任的司隶校尉，按照汉家制度，司隶校尉位次丞相司直，新上任的司隶校尉需去拜谒丞相、御史大夫; 大朝会时，与司直一同站在二千石官的前面，恭迎丞相、御史大夫。涓勋就任司隶校尉，没去拜见丞相、御史大夫; 朝会时，言行举止又极为傲慢。翟方进见了，愤愤不平，发誓要整治一下涓勋。但要惩治一个司隶校尉，仅靠不按礼去拜见丞相、御史大夫和朝会时倨傲是不够的。于是，翟方进便悄悄地窥伺着涓勋的举动，等待时机。时机终于来了： 涓勋偷偷地一人去拜见光禄勋辛庆忌——这种达官贵人私自拜谒是不允许的; 涓勋出门不巧又遇见帝舅成都侯王商，下车恭立，待王商过去，才上车——身为司隶校尉，此举过于自卑。翟方进觉得再加上这两条，足够涓勋受的了，遂上疏纠劾，要求罢免涓勋的官位。
官居给事中的平当奏劾翟方进： “翟方进身为司直，不修身正己以为天下先，前些时日触犯禁令，行驰道中，司隶校尉陈庆纠举，翟方进不悔过自责而心怀怨恨，伺记陈庆一些言语，罗织成罪。”把翟方进举劾陈庆说成是诋毁、诬告。他还指斥翟方进不以道法匡扶丞相薛宣，阿谀奉承。最后，他为涓勋大唱赞歌，说涓勋为人公正，横遭奸人诽谤。
平当的奏疏把翟方进推向了审判台。
当朝天子汉成帝虽然昏庸，但也觉得翟方进的纠劾是正当的，乃是履行他的职权，遂贬谪涓勋。
翟方进接连奏免两位司隶校尉，举朝震动。
丞相薛宣更加器重他，常对属吏说： “好好事从翟君，翟君定当拜相封侯，且为时不远了。”
这时，成帝正大兴土木，营建他的阴间世界——昌陵。一些达官贵人子弟从中渔利，收受贿赂，敲诈勒索。翟方进部署官员查办，收缴赃款数千万。
从这事上，成帝更觉得翟方进是个人才，可堪大任。但翟方进入仕以来，大都做执法官，还没有做过行政长官。查举非法和治民理政是不一样的，翟方进纠举非法果敢，能否胜任行政长官?成帝决定试一试，颁诏调他为京畿地区行政长官——京兆尹。京畿是个公卿贵人云集的地方，也是四方奸盗辐凑之地，最难治理。翟方进走马上任了，他从打击达官贵族的不法行为入手，整饰秩序。他雷厉风行，无所顾忌，京畿为之震恐，社会秩序明显好转。这时，胡常在青州刺史任上，致函翟方进： “窃闻阁下政令严明，京兆大治，然鄙人也为你的举措担心。”翟方进心里也明白，光靠严刑峻法是不行的，在严惩了豪强贵族的嚣张气焰后，他转换了一下手法，恩威并施。
翟方进用行动证明了他在治民行政上的才干，博得了成帝的信任，决定重用他。
三
永始二年(前15)年初，御史大夫王骏病逝。三月，成帝任命翟方进为御史大夫。御史大夫乃三公之一，佐丞相典司法; 丞相有缺，则以御史大夫递补。翟方进成为当朝的权贵。
过了七个月，丞相薛宣以渎职罪被罢免。
翟方进颇为薛宣推重、亲近，薛宣一倒台，那些妒恨翟方进的人乘机发难，想把翟方进也拾掇了。但要搬倒一个御史大夫，得有足够的罪名。翟方进任御史大夫以来，克己奉公，一无所犯，他的政敌实在找不到什么把柄，便翻陈年老帐，硬说翟方进当年任京兆尹为政严酷，侵扰百姓。成帝虽然很赏识翟方进的才干，但惑于达官贵人的一再诬陷，遂把翟方进贬为京师卫戍长官——执金吾。
薛宣被罢免后，一时找不出合适的丞相人选，相位一直空着，已20多天了，丞相人选还未确定。一些公卿大臣斗胆上疏，推举刚刚遭贬的翟方进，成帝也觉得丞相一职非他莫属，遂降旨任命翟方进为丞相，封高陵侯，食邑千户。
仅仅20余日，翟方进的仕途便经历了两次转折，从三公之一的御史大夫降为九卿行列的执金吾，又从执金吾升为位极人臣的丞相。
骤至富贵，翟方进如履薄冰，小心谨慎。他更加克己修行。在官，尽职奉公; 居家，孝事继母。不久，继母病逝，他按礼服丧36天。
先前那些妒恨翟方进的人，虽心中更加妒恨，但却不得不笑脸相迎，讨这位新贵的欢心。
陈咸便是此类人物的一个代表。
他出身名门，父亲陈万年官至御史大夫，他本人也是位老资格的官僚，早在汉元帝时便官至御史中丞。成帝即位，他出为刺史，又做过四任太守。翟方进做京兆尹时，陈咸为九卿之一的少府，两人过从甚密，成为好友。王骏病逝，御史大夫空缺，群臣荐举了三个人选，一是陈咸，一为翟方进，另一个乃卫尉逢信。陈、逢二人的资历都远远超过翟方进，谁知那御史大夫的空缺偏偏让翟方进得到了，陈、逢二人大为妒恨，陈咸尤甚。一次，丞相薛宣出了点事，牵连到还是御史大夫的翟方进，成帝指派陈咸等五个二千石的官员查究，陈咸大喜，一个劲地诘责翟方进，想抓住个把柄把他搞倒。谁知，陈咸的希望落空。不久，翟方进出任丞相，陈咸惶恐不安，担心翟方进报复，托人去说情，那说客去了相府，翟方进揣知他的来意，脸色不悦，这位说客也是个机灵人，只字未提便走了。翟方进虽然为人谦逊，但对威胁自己名位的政敌也不肯轻易放过，他收集了陈咸的一些不法行为，确信足以整倒陈咸后，便上疏纠劾。结果，陈咸被罢官，那个妒恨他的逢信，也被他奏免了。
陈咸不甘心失败，图谋东山再起，竭力结交成帝的母舅王立，做为靠山。过了两年，成帝诏令荐举敢于直言的方正之士，接受策问，王立推举陈咸。陈咸为宦多年，深知朝政得失，对策极有见地，成帝一时高兴，授予他光禄大夫给事中一职。翟方进不容陈咸死灰复燃，上疏弹劾陈咸勾结王立，说像他那样的奸邪之徒，不配方正直言的称号，更不配在皇上身边做给事中。他还举劾王立接受陈咸的请托，荐举不实。成帝素不喜王立，但毕竟是母舅，遂放过了王立，免了陈咸的官。
陈咸又一次败在翟方进手下。
然而，事情还没有就此了结。过了几年，卫尉淳于长犯了案子。此人乃成帝娘姨王君侠的儿子，在成帝封立奴婢出身的赵飞燕为皇后过程中，立过汗马之功，深得成帝欢心，贵倾公卿。淳于长是个没见识的小人，一朝贵显，便志得意满，不遵法度，竟与被成帝废黜了的皇后许氏来往，还夸下海口，要帮许氏重登皇后之位。他的丑行被政敌王莽侦知，奏告了成帝，成帝大怒，看在娘姨的分上，没有重治，仅免了他的官。有些公卿上疏，要求将淳于长赶出京师，回他的封地去。淳于长以重金贿赂王立，王立上疏替他说情。不久，东窗事发，他们的肮脏交易败露，翟方进见时机到了，上疏弹劾王立奸邪，乱朝政，请求逮捕入狱。成帝念他是母舅，仅将他赶回封地，闭门思过。淳于长被逮捕下狱，死在狱中。与他有来往的官吏都遭惩处。翟方进也曾是他的好友，成帝觉得翟方进是丞相，又素所依重，遂放过了他，翟方进羞愧，上疏谢罪，请求辞去相位，成帝降旨宽慰、挽留。翟方进感激涕零，又揭发了20多个与淳于长有过交往的大臣，还把他的仇敌陈咸给拉了出来，指控他与王立沆瀣一气，奏请把他赶回老家去。成帝诏准。陈咸回家不久，便忧愤而死。
他的另外几个政敌，像后将军朱博等人，也被他一同剪除了。
成帝乃昏君，大汉帝国在他的统治下日趋没落。
翟方进身为丞相，也难以匡失救弊，为保禄位，他便揣摸成帝的心意，按他的意愿行事，颇得皇上欢心。然而，这样一来，朝政更加腐败。
四
翟方进为相第九年上，即绥和二年(前7)，出现星变，有个叫李寻的对他讲，近期将有灾变，还说自他任相以来，既无济世保民之功，亦没推贤避能之行，碌碌无为，一旦失宠，大祸将临头，直把翟方进说得六神无主，不知所措。
李寻的话不幸说中，厄运降临翟方进头上。
一些对朝政不满的大臣借星变一事指斥朝政日非，矛头直指丞相翟方进。
有个叫贲丽的侍卫官善星占，他奏告成帝，说这些星变是因执政大臣而起。成帝马上召见翟方进，责问星变之事，翟方进惶恐不知所云。成帝为了推诿罪责，决定拿翟方进开刀，翟方进刚回相府，成帝的诏书便下达了。在诏书中，成帝把灾害并臻、黎民饥贫、盗贼横生、官吏贪残、国库空虚等等全推到翟方进的头上，诏书中的翟方进简直是死有余辜。
翟方进惶恐不安，自忖难逃惩处，遂自杀身亡。
翟方进的一生，骤至富贵，死也突然。
杀了翟方进，成帝又有些后悔。翟方进为相九年，虽无功，然罪不至死。于是，成帝封锁翟方进自杀一事，对外宣称是暴病身亡，赐他皇帝才能使用的棺椁，遣少府操办他的丧事，成帝数次亲去吊唁，谥为“恭侯”。丧礼的规格远远超过了以前的丞相。
死后的翟方进又极尽哀荣。
翟方进有两子，长子翟宣，字太伯，通晓经书，为人仁厚。翟方进在世时，他已官至太守，翟方进死后，他承嗣父亲高陵侯爵位。少子翟义，字文仲，在汉朝历史上，他写下了惊天动地的一页。
翟义刚烈果敢，有时颇为鲁莽。他20岁便当上了南阳(郡治宛县，今河南南阳)都尉。一次，他去宛县视察，县令刘立乃成帝母舅、大司马王根的亲家，名声极大，翟义去时，他正与一位官员吃酒，有人进去通报，他没理睬，翟义大怒，径直闯了进去，刘立这才下席相迎。回到衙门，翟义怒气未消，以莫须有的罪名逮捕刘立，刘立的家人轻骑入京师通告王根，王根奏白成帝，成帝责问翟方进，翟方进谢罪，遣人速去南阳，放出了刘立。
看在他做丞相父亲的面上，成帝没有外置翟义。
翟方进死后，翟义做过河内(郡治怀县，今河南武陟西南)太守、青州牧、东郡(郡治濮阳，今河南濮阳西南)太守。他在东郡太守任上时，汉平帝被权臣王莽鸩杀。王莽拥立了年仅二岁的刘婴为孺子，自己做“摄皇帝”，代汉而立之心，已是路人皆知。
翟义图谋起兵，效忠汉室，讨伐王莽。
经过周密策划，居摄二年(7)九月，翟义借检阅郡兵之机起兵，拥立宗室刘信为皇帝，自号大司马柱天大将军，移檄郡国，号召天下起兵讨伐王莽，各地纷纷响应，翟义大军很快发展到10余万人。槐里(今陕西兴平东南)男子赵明等也起兵响应，很快发展到10余万人，东西两路夹击王莽。
王莽惊恐万分，急忙派遣王邑等统领七支大军东进，围剿翟义，又调集七支大军分兵把守长安附近各关隘要冲，他自己则抱着孺子刘婴向天祷告。
翟义的军队虽然人数很多，但大多数是乌合之众，经不住精锐的官兵的进攻。王邑等在圉县(今河南通许东南)将翟义大军包围，一场恶战，翟义失败，与刘信等几个人突出重围，落荒而逃，跑到固始(今河南太康南)被俘获。几天后，翟义被凌迟处死。
王莽下令拆除翟义家的房屋，在房基处挖了个水坑，放满水; 掘了翟方进及翟氏祖先的坟墓，把尸骨烧掉; 翟氏三族无论男女老幼全部处死。王莽还下令挖了一个大坑，把尸首扔在里面，又扔进荆棘等五种植物，具“五毒”云。
翟氏家族至此覆灭。
这是翟方进死后第十四年发生的事。