邓彪，字智伯，南阳新野(今属河南)人。出身豪门，与东汉初年的太傅邓禹是同一宗族。邓禹在王莽末年，追随光武帝刘秀打天下，屡建奇功，深为光武帝器重。东汉初，因刘秀着意防范功臣、宗室等人篡权，大多数功臣不得参与朝政，而邓禹却是三个可以参与朝政的功臣之一。可见，邓家和东汉开国皇帝刘秀的关系非同一般。邓彪的父亲邓邯在东汉初年，也因建立功勋而被封为鄳侯。后来，官职升至渤海太守。
邓彪年少时，聪明好学，写得一手好文章，对父母长辈至尊至孝，对手足兄弟极为谦让，在乡里颇被称道。父亲邓邯死后，邓彪主动将父亲的封地让给同父异母兄弟邓凤。此举，博得一片赞誉，上至皇帝百官，下至黎民百姓，无不为此高尚之举赞美不止。汉明帝还特地下诏表彰，嘱百官向他学习。
此后，邓彪开始做官，在州郡为吏，与同郡的宗武伯、翟敬伯、陈绥伯、张弟伯志同道合，过往密切，名气相当，且都顾及百姓，为官清廉，故美名远扬，被当时人誉为“五伯”。不久，邓彪被提升为桂阳(今湖南郴州)太守。邓彪上任后，深感责任重大。他常想，朝庭对自己如此恩宠，提拔重用，若不勤于政事，造福一方百姓，就会有负皇恩，将来有何颜面进京见上?又怎能对得起桂阳百姓呢?所以，他上任后一直勤奋工作，每事亲躬。这样，就给下属官僚树立了榜样，澄清了官风，提高了工作效率。他重视农业生产，时刻把百姓的冷暖放在心上。他常给下属官吏说的一句话是： “心上没有百姓的人，是不会成为好官的。”为搞好农业生产，他实行奖罚制度，对收成好的地方的官吏实行奖励，对收成差的地方的官吏实行一定的处罚。每到春耕、夏播、秋收之时，他都要亲到农田，解决一些急待解决的问题。对一些生活困难无法进行生产的农户进行赈济，贷给他们耕具、种子和粮食，使他们得以存活，并能够进行生产。经过几年的辛勤治理，桂阳面貌发生了很大的变化。农业生产有了很大发展，人民的生活水平有了一定的提高，社会秩序较为安定。比起其他州郡来，邓彪所领导的桂阳显然是好样的。
邓彪的努力，使汉明帝对他更加器重。永平十八年(75)，邓彪奉诏进京做官，拜为太仆之职。同年八月，明帝死于东宫前殿。太子刘炟继位，是为汉章帝。邓彪尽责尽职努力工作，不久便赢得了章帝的信任。几年以后，后母去世，邓彪请求辞官，回家服孝。但由于章帝把他视为自己的得力助手，舍不得让他离去，故而没有批准他的辞官请求，却令他以光禄大夫的官职身份回家服孝。丧期一结束，便又被诏回，任命为奉车都尉。旋即被提升为大司农。几个月后，因太尉鲍昱病死，又被提升为太尉。邓彪任太尉期间，廉洁奉公，不徇私情，为百官楷模，颇得皇帝宠信。任职四年，因身体有病，请求辞官。元和元年(84)，章帝批准了他的请求，并赐钱30万，还特许他终生享受2000石的俸禄待遇。而且不时派人慰问，赐予贵重礼品。虽不在职，但皇上恩宠却不曾稍减。
章和二年(88)，汉章帝死于章德前殿。太子刘肇继位，是为汉和帝。和帝年仅10岁，不能处理国政，窦太后临朝称制。年轻的皇太后初掌国家大权，甚是为难。很多军国大政等她裁决，但由于经验不足，魄力不巨，难以决断。自然，太后的兄弟被推向前台。窦宪、窦景等乘机执掌机要，手握大权。他们为使政权巩固，民心归顺，决定起用德高望众的老臣邓彪。于是，和帝继位不久，窦太后便下诏任命邓彪为太傅，并掌管尚书台事务。诏书首先回顾了先帝的恩德，说： “先帝圣明，遵从祖先遗训，使万民安居乐业，天下清静。”诏书接着分析了小皇帝继位后的一些新情况： “现今皇上尚幼，不能亲理朝政，朕权且辅助处理。对于朝廷而言，外有各诸侯国护卫藩屏，内有诸位公卿大夫殷勤扶持，内外相济，何忧之有?然而，以仁德治理天下，必须有辅国的栋梁之材，助朕处理机要。侍中窦宪是朕的兄长，文武双全，忠孝皆备，深得先帝器重。先帝临终前就将遗诏传授给他，因此，应当委以重任。然而，窦宪特别谦虚，固执辞让，这种高尚气节不可打击。朕命他护卫两宫(即帝宫、太后宫)。此事责任已够重大，同时也可省去他政务上的烦劳。”诏书最后宣布了对邓彪的任命： “前任太尉邓彪，出身开国元勋之宗族，德才兼备，忠孝双全，海内皆称其仁，为众贤臣之首。先帝多次褒奖，嘱众僚向他学习。现在邓彪耳聪目明，身体康健，且治国经验丰富，当委以重任。朕任命他为太傅之官职，并掌管尚书台事务。同时封他为关内侯，总理朝廷机要大事。望诸位爱卿与之密切配合，辅助皇上，理清军国大事。同时要求百官，相互学习，相互帮助，各尽其职，以使国家太平无事，百姓安居乐业。这就是朕的心意所在。”
辞官数年的邓彪，此时接到如此之重任，心里忐忑不安。现在居此要职，帮助皇上处理机要，自己不成了实际的权力中心了吗?肩上的担子不轻啊! 邓彪诚惶诚恐地走马上任了。但不久便发现，他对自己的作用估价过高了。朝庭中真正的权力中心已经形成，这就是窦氏集团的势力。这个集团以窦太后为中心，窦宪、窦景兄弟为主要成员。几乎是一切军国机要皆由他们决定，然后告知自己而已。邓彪的处境十分尴尬。名义上自己是管理尚书台事务的太傅，可实际上自己的话并不怎么算数。邓彪想，如果同窦氏集团斗争，硬争权力，不仅难以争到，就连自己的地位，甚至性命都难以保全。基于这种情况，邓彪对窦氏集团的做为只得采取敷衍的态度，不求认真。邓彪的做法，对窦氏集团显然是一种鼓励。特别是窦宪、窦景兄弟，日渐骄横，目中无人。当时，窦氏一门富贵，其子弟亲戚，飞黄腾达，所受赏赐，使东汉政府国库空虚。窦氏兄弟甚至骄纵不法，公开掠夺百姓，兼并土地，抢掠妇女。由于他们的劫掠，很多商人在路上徘徊，不敢前进，以致堵塞了道路。
对窦氏兄弟的恶劣行径，有很多大臣上书弹劾。但邓彪却置若罔闻，不敢提出自己的意见。相反，为了讨好窦氏集团，却上奏罢免了御史中丞周纾的官职，而周纾正是窦宪的冤家对头。邓彪此举招来朝廷众多官僚的非议，纷纷谴责他为趋炎附势、不足挂齿的小人。
然而，就窦氏兄弟而言，他们也做过一些对国家安宁有益的事情。永元元年(89)的征伐匈奴，就是其中一件。东汉初年，北匈奴不断侵扰北方郡县，掠夺粮食、牲畜和人口。东汉政府曾派兵给以打击，取得很大胜利，但他们的侵扰仍时有发生。永元元年(89)，东汉政府派窦宪等人率大军再次征伐，大战于稽落山，连战连捷，前后共降敌20余万人，取得辉煌胜利。窦宪也因此被提升为大将军，并被封为“武阳侯”。
但窦宪居功自傲，更加骄横不法。窦氏权力的日益膨胀，与渐渐长大的皇帝产生了激烈的矛盾。永元四年(92)，汉和帝在宦官的支持下，捕杀窦氏爪牙，窦宪也被收缴了大将军印绶，后被迫自杀。邓彪怕株连自己，慌忙称病辞官。和帝念其有功于本朝，且对自己还不错，就没有苛求，批准了他的请求，并赐给他美酒牛肉，让其怡养天年。
永元五年(93)，邓彪病死家中。