冯鲂，字孝孙，南阳湖阳(今属河南)人。汉哀帝元寿二年(前1)，出生在湖阳的一个豪强地主家庭。冯氏是战国时期魏国宗室的后裔。魏国的一个宗室被封为华侯，华侯的孙子长卿被封在冯城，冯氏家族因而以城为姓。秦国灭掉魏国以后，迁到了湖阳，成了南阳郡中的大姓。
一
王莽末年，天下大乱。面对风云变幻的局势，此时年仅20余岁的冯鲂很有主见，不随波逐流。他聚族而居，纠集亲戚、宾客，招募豪杰，建立坞堡以求自保，等待圣明君主的出现。
当时，湖阳大族虞都尉乘乱起兵，占据了湖阳城。原先虞都尉与同县的申屠季有仇，这时就借机杀了他的哥哥以泄私愤，并要再杀尽申屠季全族的人，申屠季被逼得走投无路，只好投奔冯鲂，冯鲂仗义相助，带人将申屠季护送回他自己的庄园。路上，与虞都尉的堂弟虞长卿狭路相逢。虞长卿仗着人多势众，二话不说，就要将申屠季抓走。冯鲂见状大怒，斥责虞长卿说： “我虽然与申屠季素无交情，但是他在山穷水尽的时候来投靠我，把他的生死交到我的手上，我就有责任保护他。弃他不顾，不是君子所为。你要想带走他，我绝不答应，你看着办吧!”虞长卿慑于冯鲂的正气与威望，只好眼睁睁地看着冯鲂将申屠季送回家。申屠季对冯鲂自然是感激涕零，一再拜谢说： “多亏了您仗义相助，我们一家才得以保全，大恩大德，就是一死也难以报答，我们家中的牛马财物，愿意全部献给您。”冯鲂闻言勃然变色说： “我一家老小都在城中，他们的生死都握在虞都尉手里，然而我因为朋友义气，路见不平拔刀相助，连全家的性命都置之不顾，是为了贪图你这些财物吗?”申屠季听了惭愧万分，不敢再说什么。从此，冯鲂的义行传遍了湖阳城。全城的人都很佩服他。连虞都尉也怕众怒难犯，不敢加害于他，他的全家因而得以保全。
二
东汉初年，天下大乱，许多人拥兵自重，割据一方，称王称帝者不在少数，群雄混战，连年不绝。唯有冯鲂既有谋略也深得民心，却但求自保，不向外发展，独霸一方。汉光武帝听说后，对冯鲂大加赞赏。建武四年(28)，刘秀派遣使者征召冯鲂到洛阳，在南宫云台亲自接见了他，任命29岁的冯鲂为虞县(今河南虞城)县令。冯鲂任职后，处理公事大刀阔斧，威望很高。后来，他又任郏县(今属河南)县令。建武八年(32)，刘秀御驾亲征盘踞陇西的西州大将军隗嚣。此时，东汉政府后方，突然发生动乱。颍川郡(今河南禹县)民变蜂起，一连攻陷数县。郏县变民延褒等人聚众3000余人，围攻县城。县令冯鲂手下兵吏总共不过70多人，形势十分危急。但冯鲂临危不惧，镇定自若，他率领这70多个兵吏，奋力抵抗，力战数日，直到弓箭使完，县城失守，才杀出重围。颍川郡叛乱的消息震惊了汉光武帝。他率兵星夜奔驰，赶回洛阳，随后御驾亲征颍川。冯鲂听说皇帝驾到，自感县城失守，过失非小，便直赴光武帝住处请罪。刘秀早已闻知他拼死力战的情况，不但不怪罪他，还下令嘉奖，并赋予他讨伐附近州郡叛乱的使命。
延褒等人得知皇帝率兵驾临的消息后，知道抵抗无异于以卵击石，只好自行剃去头发，带众人到光武帝面前请罪。光武帝把他们暂时赦免，让冯鲂招降其他的叛乱分子。待郏县平定以后，光武帝下诏将延褒一伙人交冯鲂处置。冯鲂义正辞严地训斥了这一伙人，说他们所犯下的罪行依法应当处死。延褒等人自知难逃法网，就都跪下叩头，说： “我们罪大恶极，今日伏法，没有什么可以怨恨的。”冯鲂说： “既然你们已经悔过服罪，而且是主动自首，现在我就赦免你们的一切罪行，让你们回乡务农。不过，其他人若有什么不利于朝廷的举动，你们要主动告发于我，做朝廷的耳目。”延褒等人大喜过望，叩谢冯县令的不杀之恩。以后郏县县中一有行动，就被延褒等人告发，再也没有人敢轻举妄动了。从此，郏县境内一片祥和太平之气。
三
建武十三年(37)，冯鲂被任命为魏郡太守。建武二十七年(51)，冯鲂由于在官吏考察中取得上等的成绩而被提拔到中央代替赵熹任太仆。中元元年(56)，汉光武帝刘秀到泰山封禅，冯鲂随行，行使卫尉的权力。刘秀从泰山回到洛阳后，任命太仆冯鲂为司空，赐爵关内侯。中元二年(57)，汉光武帝去世。
冯鲂奉新即位的汉明帝之命，负责将刘秀葬在原陵的事宜。刘秀安葬以后，冯鲂因功被封为杨邑侯，食邑350户。永平四年(61)十月十九日，冯鲂因为考察陇西太守邓融的政绩时，有姑息纵容之举而被免去司空的职务，并被剥夺了食邑。永平六年(63)，汉明帝又起用了冯鲂，让他行使卫尉的权力。一年以后，冯鲂又被任命为执金吾。
冯鲂为人严肃公正，任职期间多次向皇帝进谏，大多被皇帝采纳。永平十四年(71)，汉明帝下诏恢复了冯鲂杨邑侯的爵位和食邑。第二年，汉明帝到东方视察各郡国，下诏让冯鲂率领南宫吏士宿卫皇宫。汉章帝建初三年(78)，79岁高龄的冯鲂上书请求退休，汉章帝批准了他的请求。这年冬至的时候，汉章帝下诏让冯鲂以列侯的爵位同文武百官一起朝贺皇帝。
元和二年(85)，冯鲂去世，享年86岁。
冯鲂的儿子冯柱继承了杨邑侯的爵位，并娶汉明帝的女儿获嘉长公主为妻。冯柱以恭敬谦虚而自我约束著称于世，官至将作大匠(二千石)。冯柱的儿子冯石官至太尉。