韩棱字伯师，颍川舞阳(今属河南)人。韩氏世代为颍川的豪门大族。韩棱的父亲韩寻在建武年间曾任陇西太守。韩棱4岁的时候，他的父亲就去世了，所幸韩家家财万贯，他们母子用不着为生计发愁。韩棱从小就孝敬母亲，照顾弟弟，母慈子孝，兄友弟悌，一片祥和气氛，受到乡里老少的一致称赞。
韩棱成年以后，把父亲留下的数百万家产分给了几位堂弟，他的这种重义轻财、团结家族的高风亮节，在颍川传为美谈。
颍川太守葛兴慕名请韩棱出来做官，任郡功曹。不久，葛兴突然中风，不能处理政事。韩棱果断地封锁了太守瘫痪的消息，代替葛兴处理日常公务，历时二年，没有任何差错。后来葛兴的儿子想推荐个熟人为吏，韩棱认为那个人无才无德不能胜任，因而坚决回绝了。葛兴的儿子很恼火，就指使人告发韩棱越权。
案发之后，审案的官吏认为韩棱掩盖太守中风瘫痪的真相，行使太守的权力，欺上瞒下，应该给予革职永不使用的处分。汉明帝知道韩棱的忠诚，特地下诏赦免了他，并下令征他到中央任职。从此，韩棱的仕途一帆风顺，连续五次升迁，官拜尚书令，成为朝廷重臣。当时尚书台中，尚书令韩棱、尚书仆射郅寿、尚书陈宠三人都以才能著称，受到朝野上下的一致好评。
汉章帝刘炟非常器重他们，他有一次赐佩剑给诸位尚书。其中唯有这三个人得到了由皇帝御笔题名的宝剑： 韩棱被赐予楚地出产的龙渊剑，郅寿得到了蜀地出产的汉文剑，而陈宠则被赐予济南出产的椎成剑。当时有人对此评论说： 韩棱城府很深，并且有谋略，因而得到龙渊剑; 郅寿为人豁达有文采，因而得到汉文剑; 陈宠为人敦厚朴实，因而得到椎成剑。
章和二年(88)，章帝病死，太子刘肇即位，是为和帝。和帝年仅10岁，不能处理政事，皇太后窦氏临朝听政，他的哥哥窦宪以侍中身份，主持机要，传达皇太后命令。窦宪身材不高，可是脸大脖子粗，长得十分威武。他颧骨底下有一条横肉，那条横肉能够上下抖动，横肉一抖动，谁见了都害怕。窦宪依仗皇太后的势力，为非作歹，胆子越来越大了，竟然连皇室都乡侯刘畅都给杀了。
刘畅是汉和帝的伯父、汉光武帝的哥哥刘縯的孙子。章和二年(88)，他为了汉章帝的丧事，到洛阳吊孝。窦太后对他十分欣赏，一连召见他数次。窦宪害怕窦太后重用刘畅，分了他的大权，就派刺客深入宫门禁卫军中，暗杀了刘畅。窦太后一听到刘畅被人杀害的消息，就吩咐窦宪去捉拿凶手，追查主使的人。窦宪把杀人的罪名推在刘畅的弟弟利侯刘刚的身上，说他们弟兄不和，自相残杀。窦太后相信了。因为刘刚的封地在青州(今属山东)，就命令侍御吏去查刘刚。窦宪企图迅速定案，杀人灭口。
然而，韩棱却上书窦太后，认为： “都乡侯在京师(洛阳)遇害，刘刚远在青州，应该先在京师捉拿凶手，才是正理。近在眼前的不追究，反而舍近求远，去千里之外找寻凶手，恐怕惹奸臣暗笑。”窦宪料到韩棱已经疑心到自己头上，就立刻请窦太后责斥韩棱，想唬住他。韩棱虽然受到窦太后的严厉斥责，还是坚持自己的意见，不肯改变。
后来，太尉何敞亲自出马调查此案，查明真相。案情奏报窦太后，窦太后怒不可遏，把窦宪禁闭到皇宫内院，打算惩治他。可此时南单于正好上书，说是因为北匈奴遭到了饥荒又发生内乱，请汉朝发兵去严定。窦宪怕自己罪责难逃，性命难保，就趁着这个机会，要求窦太后让他去打匈奴，算是赎他的死罪。他毕竟是太后的亲哥哥，窦太后居然同意了他的请求，还拜他为车骑将军，发兵北伐。韩棱再次上疏劝谏，窦太后置若罔闻。
和帝永元元年(89)六月，窦宪率军出塞三千里，大破北匈奴。
窦宪既建立大功，威名更加震动中外。窦太后拜他为大将军，赐给他两万户的封地，还让他带着副将邓叠驻扎在武威(今属甘肃)。各地的刺史、郡守、县令大多是窦家门里出来的。他们只要巴结窦家，什么都不用怕。贪污勒索、贿赂公行。谁要是反对他们，谁就倒霉。朝廷上的大臣除了司徒丁鸿、司空任隗、尚书令韩棱外，别的人大多是窦宪一党的。
永元三年(91)十月，和帝前往长安，祭祠汉高祖刘邦，他下诏命窦宪到长安会面。窦宪到了以后，尚书以下官员打算叩拜他，并伏身称窦宪“万岁”。韩棱正色说： “古人云： ‘跟尊贵的人交往，不可诌媚; 跟贫贱的人交往，不可侮慢。’在礼仪上，当人臣的没有称万岁的道理。”倡议的人听了韩棱的话羞惭难当。
韩棱看到朝廷中多是小人得势、窦宪一党，他就多次向朝廷举荐良吏应顺、吕章、周纡等人。这些人都刚正不阿，名重一时，清正廉洁，赏罚必信，政绩卓著，拒不阿附窦宪。
永元四年(92)，14岁的汉和帝刘肇发动政变，一举消灭了窦氏集团。和帝知道韩棱忠心耿耿，正直无私，就让他审理窦宪的案子。韩棱穷究窦氏党羽，一连数月不休息，和帝深为韩棱这种忧国忘家的精神所感动，对他更加赏识。
因为审理窦宪一案有功，韩棱被擢升为南阳(郡治宛县，今河南南阳)太守。韩棱在南阳肃清盗匪、法纪严明、政绩卓著。几年以后，他被和帝召回中央，出任太仆。
永元九年(97)十二月十一日，韩棱被拜为司空。
出任司空不久，韩棱便病倒了，七个月后，撒手人寰。