一
李通字次元，南阳宛县(今河南南阳)人。他出身于南阳的名门望族，南阳李氏世代经商，富甲一方。李通的青少年时代正处于哀、平衰世和王莽篡汉的前后，当时皇帝昏庸，外戚窃权，贪污腐化，日甚一日。李通内心感到极度的苦闷，尽管他的父亲李守是新朝的宗卿师，位尊禄厚，锦衣玉食，而且有美妙的前途在等待着他。入仕后，李通被任命为五威将军从事，后来改任南郡(治所在今湖北江陵)巫县(今四川巫山东)县丞。他看到王莽朝政腐败，不愿为王氏卖命，自请免归，回到南阳老家。
李通的父亲李守曾在国师刘歆门下做过事，通晓星历图谶之学。他常通过观察天象来占卜人事凶吉，把这门神秘的学问和社会动向、民心所归联系起来，编造了一个谶云： “刘氏当兴，李氏为辅。”这是老百姓怀念汉室的心愿和他本人对新莽朝廷极端不满的产物。与其说是天意，不如说是人心的反映。李通深受父亲的影响，总想有朝一日成为复兴汉室的辅弼大臣。地皇三年(22)，在下江、新市农民造反，南阳骚动的情况下，李通的堂兄弟李轶找上门来了，他正是为起事而来找李通商议的。他对李通说： “四方扰乱，新室必亡，汉朝将兴。南阳刘氏宗室，只有刘伯升兄弟能举大事。我们同他一起干吧。”李通笑笑说： “我也是这个想法。”李通、李轶兄弟俩就打算到舂陵(今湖北枣阳东)去见刘縯。
刚巧刘秀运谷子到宛县(今河南南阳)去卖。李通得知后，叫李轶马上到宛县街上去找刘秀。刘秀正在街市上卖谷，李轶把刘秀拉到僻静处，把李守“刘氏当兴、李氏为辅”的谶言告诉他。刘秀心一动，可是，在外面商议这种事太危险了。刘秀和李轶约定时间，来到李通家。李通正卧病在床，听说刘秀前来，不顾病体，立即起来迎接，他紧握刘秀双手，畅谈竟日。李通提起谶言的事，希望他兄弟俩领导大家起事。刘秀开始不敢承当，后听说李通的父亲李守的态度也十分坚决，又想起刘縯早在结交豪杰、准备起事，新莽的灭亡只是时间问题，这才决定同李氏兄弟共图大事。商议结果，决定由李通在立秋考试材官、骑士的日子，伺机杀掉南阳郡守、都尉，率众起义。刘秀和李轶则回到舂陵，策动刘縯举兵接应。
刘秀回到舂陵，把李通的计划告诉哥哥刘縯，刘縯当即表示同意。刘縯把当地的豪杰士绅都找来，鼓动说： “王莽暴虐，百姓无法生存。又逢连年旱灾，饥民遍地，兵革四起。这正是天亡王莽、复高祖之业、定万年大计之时啊!”豪杰们大都是刘氏宗室，都以恢复汉室为己任，纷纷赞同。刘縯策划的计划是这样的： 邓晨在新野起事，刘秀与李通、李轶在宛县起事，刘縯自己则在舂陵率领宗室子弟起事。
李通原定于立秋起事杀南阳守令的计划，因事泄而失败。李通不得不逃亡。王莽听说宗卿师李守的儿子造反，立即下令诛杀当时在长安的李守全家，同时传令南阳郡守杀李通一门宗族共64人，然后又在宛市焚尸扬灰示众。李通怀着和王莽誓不两立的刻骨仇恨和满腔悲愤，去投奔刘氏兄弟。
刘縯、刘秀在舂陵的起兵，却取得了成功。他们有经验，交游广，见识多，懂得仅靠刘氏宗室有限的兵力，是不可能对抗王莽几十万装备精良的大军的。王莽把造反的农民看成是一群成不了气候的乌合之众，而对南阳刘氏宗室的起事却感到十分惶恐，原因就在于他知道这些人有政治经验，有组织才能，也有号召力。千百万农民的心，现在正向着刘氏皇族。一旦他们同农民军结合起来，就成为威胁新莽王朝的可怕力量。刘、刘秀同样意识到这一点。因此，舂陵起兵后不久，他们就派人去与新市、平林军联络。劝说和联络的工作进行得很顺利，新市、平林将领接受了刘氏兄弟的建议，他们也需要借助“刘”字旗号壮大自己。两支队伍联合起来，战斗力大大增强，接连取得胜利。大军攻占棘阳县(今河南新野东北)后，在宛县起事中失败而逃亡的李轶等人，闻讯都赶来棘阳，和刘氏兄弟会见。李通阖家被杀，激起义军的极大仇恨。刘縯决心攻打宛县，扩大战果，同时也为李通报仇雪恨。
失败会使人谨慎，胜利了就会大意。进攻宛县时，起义军在宛县南面37里和前来镇压的王莽官军碰上了。王莽军由甄阜、梁丘赐率领，他们早有准备，义军则思想准备不足。当时正是大雾天，激战的双方谁也看不清谁，义军仓卒应战，结果大败。刘秀在乱军之中单身一人骑马突围。半路上，他看见三妹刘伯姬也在逃命。伯姬和刘秀的感情很深，刘秀赶忙把妹妹拉上了马，两人共骑一匹马逃命，没跑多远，又看见二姐刘元(邓晨妻)拖着三个失魂落魄的女儿也在逃命。刘秀急忙大叫：“快过来上马!”一匹马已经骑了两个大人，如何再骑得上四个人?刘元不顾一切喊道： “文叔，快走吧! 望你早建大功! 不要顾我们了，不然全没命了!”王莽的追兵正杀来，刘秀和刘伯姬兄妹二人忍住悲痛，冲出重围而去。二姐刘元母女都被王莽军杀了。这次战斗，刘秀的二哥刘仲和宗族几十个人也都死在乱军之中。战斗失利，刘縯、刘秀不得不收集残兵，退保棘阳。
气焰嚣张的王莽军对起义军造成了严重的威胁。甄阜、梁丘赐把辎重粮食留在蓝乡(今河南泌阳西)，率领十万精兵轻装前进，南渡潢淳水(即黄水，源出湖北麻城黄土、白沙两山间，东流入河南境)，到达泚水(即泌水，源出河南泌阳东铜山，西南流至湖北襄阳入白河)河边，在两河之间空地上扎下大营，毁掉退路上的桥渠，表示决心消灭这伙“反贼”。在严重的军事威胁面前，起义军内部发生了分化和动摇。新市、平林兵的将领显示了胜即骄、败即馁的弱点，准备一散了事。如果他们真的散伙，刘縯的舂陵兵势必孤掌难鸣，在阵势强大的王莽军前必败无疑。局势非常严重，刘縯、刘秀兄弟二人寝食不安。正在这时，起义军中忽然来了一个人，给他们带来了意外的惊喜。
来人说： “下江兵已经到了宜秋(今河南唐县西南)了。我们联合起来，一定能够打败敌人。”刘縯哥儿俩一看，原来是李通。刘秀挺高兴地说： “这就好了! 你怎么到了这儿?”李通说： “我从家里逃出来，四面奔波。听说你们在这儿很为难，棘阳也许守不住，刚巧下江兵到了宜秋，我才赶了来。下江兵的首领王常了不起，你们去请他帮助，他准肯出力的。”事不宜迟，刘縯抓住机会，马上带着刘秀和李通亲自到下江军大营去见王常。
刘縯等三人亲自到了宜秋，说是要会见下江的一位贤明的将军，共同商议大事，成丹、张卬推王常接见他们三人。刘縯等人把合作对敌的好处讲给王常听，表示事成之后决不独享胜利成果。王常是倾向于汉家宗室的农民领袖，一心向往刘氏复兴，当即表示愿为刘氏兄弟所用。刘縯、刘秀、李通想不到说合竟能如此顺利，随即高兴地告别王常回营。可是，成丹、张卬却不同意王常的意见，他们说： “大丈夫既然起事，就当各自为主，何必受制于他人?”王常耐心地说服他们： “百姓思念汉家已非一日。民之所思，天之所与。举大事当顺民心、合天意。我辈只是以布衣之身相聚草泽之中，如果勉强恃勇，为所欲为，即使得了天下，也会失掉的。南阳刘氏，均是王公之才，有深谋远虑，与之合并，必能成功。”王常在下江兵中威望很高，这番话又有说服力，成丹、张卬也就不再坚持。在王常率领下，下江兵和刘氏兄弟的汉兵以及新市、平林兵会合了。下江兵的到来，打消了新市、平林将领散伙的念头。一支面临散伙危险的起义军，在李通和刘氏兄弟的努力下，不仅得以保存了下来，而且还壮大了力量。
地皇三年(22)十二月寒冬腊月的一个夜晚，重振士气的义军在刘氏兄弟和李通等人的指挥下，一举袭击并占领了兰乡，夺取了敌人的全部辎重。甄阜、梁丘赐自从上次打胜仗后，骄傲轻敌，做梦也没有想到曾为他们大败的义军会重振旗鼓，反攻过来。他们惊魂未定，又在次年正月被义军打败，军队被歼二万多人，甄阜、梁丘赐也在这次战役中丧身。王莽闻讯大惊，再派严尤、陈茂率大军进据宛县，准备与义军再战。刘縯等义军将领也陈兵誓师，要和王莽军决战。刘縯下令，烧光积聚的粮草，打碎烧饭的釜甑，以破釜沉舟的决心和王莽军再战。严尤、陈茂指挥新莽军东进，与义军相遇於淯阳(今河南南阳北)城下。义军同仇敌忾，奋勇杀敌，一场恶战，杀得王莽军丢盔卸甲，斩首三千余。严尤、陈茂顾不得收拾残兵败将，拚命逃到宛县城，不敢露面。王莽得到官军失利的消息，又惊又怒，立即悬赏捉拿刘縯，告示说，能捉到刘縯者，赐食邑五万户，赏黄金十万斤，封上公。王莽又叫官署和全国乡亭在衙门旁边画上刘縯的图像，每天早上令兵士用箭射之，以泄其忿。王莽的愚蠢行动，只表明他的穷途末路，也从侧面反映出在各地风起云涌的反抗斗争中，起兵于舂陵的刘氏兄弟是一支最不能忽视和低估的军事力量。正如李通所料想的那样，不论在领导水平、组织才能还是在社会影响上，他们都是其他反抗力量所不能比的。
二
义军发展到十几万，虽然声势浩大，却只是几个独立部分的聚合。形势的发展，军事的需要，必须有统率全军的主将。将领们也都感到必须有个首领，不能老是几个部分的凑合。只有形成为集团型的军事力量，才能给王莽政权以更大的打击。但在“头”的人选问题上，农民军又受到汉王朝皇权思想的严重影响。他们自发而朴素地认为，起义军的首领只能由刘氏子孙担当。汉王朝二百多年封建宗法统治的影响，对新莽的仇恨，对汉朝复兴的希望，使这时的农民领袖们失去了秦末农民起义时“王侯将相，宁有种乎”的气概和理想。绿林军将领们都主张立刘氏宗室为领导，但在立谁的问题上，却有争论。南阳的舂陵军和下江的王常主张立刘縯。以功劳和能力而言，刘最有资格当首领，但在义军中占优势的是新市、平林将领们，他们竭力反对刘縯而主张立更始将军刘玄做皇帝。刘玄也是汉朝宗室，跟刘縯、刘秀是平辈的。他因为犯了法，王莽的官府要抓他，就投奔了平林军。平林军的首领陈牧和廖湛利用这个破落贵族的幌子，把他作为一个首领，称更始将军。这会儿平林军的首领和新市军的王匡、王凤、朱鲔他们商量了一下，又拉拢了下江军的张卬，准备让更始将军刘玄做个挂名皇帝。
双方力量的对比，是帝王人选坚强的后盾，功劳很大的刘虽然也进行了争论，但对专横的新市、平林将领无异于对牛弹琴，他失败了，刘玄终于被推上了皇帝的宝座。地皇四年(23)二月，绿林军在淯水边临时堆设坛场，举行刘玄登基礼。刘玄做梦也没有想到他会如此轻易地做了皇帝，兴奋和胆怯的双重心情支配了他。他站在高出地面几丈的坛上，面南而立，举首望去，只见坛下排列成阵的密密麻麻的将士，虽说是春寒料峭的二月，他还是紧张得冷汗直流。按照规矩，新皇帝登基，总要讲几句话，但他手直发抖，张口结舌，一句话也讲不出来。李通等人目睹了刘玄的这副惨相，又好气又好笑，但毕竟不敢说什么。登基礼结束后，刘玄发布大赦令，改年号为“更始”，国号仍称汉，封族父刘良为国三老，王匡、王凤封为公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空。其余的人封为九卿，各带“将军”之号。李通的首义之功不可没，被封为柱国大将军、辅汉侯。刘秀仅任为太常偏将军，他连印绶都没有，找到一枚“定武侯家丞印”，权宜充数，佩带入朝。
更始政权建立之后，挥军北上，向王莽统治的腹心地区进兵。更始元年(23)三月，刘縯、刘秀兄弟在昆阳之战中一举击溃了号称“百万”的王莽军队的主力。昆阳之战的胜利，极大地改变了政治形势和军事形势。王莽军大败于昆阳的消息传出后，天下震动，各地豪强乘机而起，杀郡守而自称将军者不可胜数。许多人用汉朝年号，以待刘玄的诏命。新莽朝实际已成为一个千疮百孔、名存实亡的朝廷。三个月以后，王莽就在长安被割了脑袋。建立大功的刘氏兄弟，对无功而居尊位的更始帝刘玄是潜在的威胁，必欲除之而后快。在新市、平林将领的怂恿之下，刘玄终于下令杀了刘縯。他既然杀了刘縯，还想杀刘秀，想不到刘秀听到了消息，特地从父城(今河南平顶山西北)飞马赶来，向刘玄请罪。刘縯的部属前去迎接，表示哀悼，刘秀却不与他们谈一句私话，口口声声只说自己有罪，更不提一句自己在昆阳之战中的功劳。他草草地埋葬了刘縯，也不为刘縯服丧，饮食、言笑同平时一样。刘玄确信刘秀不会谋反，放心之余反倒觉得过意不去，拜他为破虏大将军，封武信侯。
刘秀的心事瞒得住刘玄，可瞒不过李通。李通和刘秀兄弟自起兵以来患难与共，交情非比寻常，刘縯的死对他刺激很大，尤其刘縯是死在“自己人”手里，这不仅使他伤心，也使他寒心。他真诚地宽慰刘秀节哀。但是李通的堂弟李轶是刘玄的亲信，李松又官拜丞相，刘秀不敢向他表露自己的内心世界。不过，时间一长，日久见人心，刘秀发现李通和他的堂弟们不一样，还是以前的李通，对他是一片真心，于是也在他面前吐露一些想法，把李通当成了知音。当刘秀以河北监军的名义，脱离牢笼，离开更始帝独立发展的时候，唯一使他放心不下的就是妹妹刘伯姬，他把妹妹郑重地托付给了李通。
到了长安以后，李通官拜大将军，封西平王。可是此时的更始政权已经危机四伏。李通对刘玄早已失望透顶，寻机找了个镇守荆州的差使，离开了刘玄。离开了虎狼之地，李通便正式娶刘伯姬为妻，成了刘秀的妹夫，关系又进了一层。
三
建武元年(25)，刘秀在据有河北的地盘和掌握一支可观的军事力量之后，即位做了皇帝，建立了东汉王朝。刘秀称帝后，李通欢欣鼓舞，立即响应，被刘秀任命为卫尉，刘伯姬被封为宁平公主。李通于是离开荆州来到了东汉都城洛阳。刘秀见到妹妹、妹夫，自有一番亲热。建武二年(26)，刘秀又擢升李通为大司农，掌握全国财政，爵封固始侯。刘秀对李通是信任不疑的，每当他亲自率兵出征的时候，总是让李通留守京城，镇抚百姓。李通也没有辜负刘秀的重托，他修宫室，起学官，为东汉王朝走上正轨做出了不可磨灭的贡献。建武五年(29)春，李通接替王梁任前将军。建武六年(30)夏，李通奉命指挥破奸将军侯进、捕虏将军王霸等十位将军率军进击汉中。公孙述派兵来救，李通率军迎击，大破敌军。
建武七年(31)，中原大地，北自幽燕，南至荆襄，都成为刘秀的天下。李通认为自己身为外戚，又手握重兵，到了功成身退的时候了，于是上书要求退休。刘秀看了李通的上书，很不以为然，他下诏让群臣商议。李通为人谦和，又功高爵显，得到群臣的一致拥戴，大司徒侯霸率领群臣商议来商议去，一致认为不能让李通告病还家，他们说： “王莽篡汉的时候，天下危急。李通怀有伊尹、吕尚、萧何、曹参的谋略，筹划复兴汉朝的大业。他破家为国，忘身奉主，有扶危存亡的功业，功德海内皆知。李通因为天下平定，谦让辞位，只能让他居职疗疾，至于回归封国，万万不可。”群臣之言正合刘秀之意，他一面让李通安心养病，一面于当年五月任命李通为大司空。
东汉王朝建立以后，刘秀把行政事务交给三公处理，功臣一般不许参予政事，以后政事归尚书台，连三公也不干政了。只有高密侯邓禹、胶东侯贾复和固始侯李通三个人例外，刘秀经常让他们和三公九卿一起议论国家大事，恩宠特别深厚。建武十二年(36)，李通上疏辞官，刘秀诏准。建武十三年(37)，蜀地平定，天下一统，刘秀大封功臣。固始侯李通和胶东侯贾复一样，封地是六个县，列功臣之首，太傅高密侯邓禹虽然也是刘秀的布衣之交，关系亲密，但封地只有四个县，在李通之下。有司奏请分封皇子，刘秀感念李通的首义之功，即日封李通的小儿子李雄为召陵侯。刘秀每次驾临南阳，总是专门派遣使者以太牢之礼祭祀李通的父亲的坟墓，以表示对李氏家族的敬意。
建武十八年(42)，李通病逝。刘秀和皇后阴丽华亲临吊唁并送葬。汉明帝即位以后，每到南阳祭祖，总是特地让南阳李氏与刘氏宗室一起见驾，恩宠异常。