刘方字伯况，平原(今属山东)人。他在地方任职期间，政绩突出，受到朝野内外的一致称赞。
元和二年(85)，汉章帝刘炟在诏书中专门褒奖了刘方，说： “一般庸俗的官员，只注意作表面文章，似是而非，朕讨厌透了他们。真正苦干的官员，无不诚诚恳恳、朴朴实实。每天考察他的功劳，看不出成效，可是每月考察他的功苦，就看出成果。像襄城(今属河南)县令刘方，官吏百姓异口同声，称他提纲挈领，一点也不琐碎。虽然没有其他特别奇异的表现，但已接近我的要求。有些人认为： 苛暴就是洞察; 尖刻就是聪明; 主张对罪犯从轻发落，就是厚道; 主张对过失从重惩处，就是威信。一旦有这四种观念，老百姓一定怨恨。我屡屡颁布诏书，使节在道路上前后相接，可是政风并未好转，而老百姓仍然有身陷法网的事。毛病出在哪里?责任由谁负担?希望文武百官遵守过去的法令，使我安心。”
汉和帝刘肇即位时年仅10岁，窦太后临朝主政。侍中窦宪凭借外戚的权势想让和帝涉猎经学，就上疏皇太后，说和帝正值受教育的年龄，不应该让他每天面对左右宦官，不学习经书。窦宪于是推荐已故经学大师桓荣的儿子桓郁和宗正刘方两人为帝师。他力荐宗正刘方是宗室中的表率，又精通《诗经》，受到先帝(汉章帝)的褒扬，德才兼备，可堪负起教导和帝的重任。
永元三年(91)，大将军窦宪在金微山之战中大破北匈奴，迫使北匈奴单于在漠北不能立足，率残余部众被迫西迁。北单于的弟弟左鹿蠡王自称单于，要求归附。窦宪欲结好北匈奴，就主张立他为北单于，另设立护北匈奴中郎将，跟对待南匈奴一样。司徒袁安、司空任隗反对这一主张，认为北方沙漠既已平定，可让南匈奴单于返回漠北，没有理由另立一个单于，徒然消耗国家财力。大臣们都惧怕窦宪威势，纷纷附和他的主张，只有宗正刘方和大司农尹睦坚决站在袁安、任隗一边，支持他们的正确主张。窦宪一意孤行，决意立左鹿蠡王为单于。后来窦宪被杀，计划流产，北匈奴单于拔营北返，被诛杀。
永元四年(92)，汉和帝刘肇诛灭外戚窦氏。宗正刘方既不阿附窦宪，又是皇帝的老师，受到和帝的重用。十月四日，刘方被擢升为司空。以往大郡人口五六十万举孝廉二人，小郡人口只有二十万，也可举孝廉二人。汉和帝认为这样做不合理，就下诏命公卿们商讨此事。司徒丁鸿和司空刘方建议按人口计算，每二十万人每年可举孝廉一人。不足二十万人则每两年举荐孝廉一人。不足十万人则每三年举荐一名孝廉。汉和帝照准了他们的奏章。
永元六年(94)，司徒丁鸿逝世，二月二十日，司空刘方被擢升为司徒。
永元九年(97)，窦太后去世，和帝生母梁贵人的姐姐上书诉冤，汉和帝这才知道母亲是谁以及枉死的惨状。太尉张酤、司徒刘方、司空张奋上奏，请求依照光武帝罢黜吕太后的前例罢黜窦太后的尊号，不许他与章帝合葬。但是，和帝认为窦太后是于己有养育之恩的，再者做臣僚儿子的，不可以贬低君王父母，于是力排众议，用皇后的礼节安葬了窦太后。
这一年九月二十四日，司徒刘方因事免职，自杀身亡。