“愿得斩马剑，先断佞臣头。”这诗句出自我国古代著名诗人、初唐四杰之一的卢照邻的《咏史》。这里的“佞臣”，指的是西汉成帝时的大奸相——安昌侯张禹。时隔一百多年以后，东汉政治舞台上又出现了一位同名同姓的宰执之臣，其忠正清廉，有口皆碑。他就是东汉中期曾两度被拜为太尉的安乡侯张禹。
张禹，字伯达，赵国襄国(今河北邢台)人。
说起张禹的家世，与光武帝刘秀还有些亲戚关系。他的祖父张况的一个本家姐姐是刘秀的祖父刘回的妻子。刘秀的父亲刘钦做南顿(治所在今河南项城西南)县令时，张况经常去南顿看望他，刘秀还隐约记得这位远亲。
不久，王莽末年的农民起义爆发了，两家来往中断。后来，更始皇帝封刘秀以破虏将军行大司马事，持节渡河北，镇慰州郡。身为县令的张况前来认亲，刘秀大喜，并把张况留在军中。随着刘秀的势力在河北的扩展，张况先是被任命为元氏(今河北元氏)县令，后又被升为涿郡(今河北涿县)太守。此时张况已年近80，白发苍苍，无法担任繁重的政务，于是就向刘秀告老还乡。后来刘秀派人询问张况的家庭生活状况，知道生活很艰难，就又让张况做了常山关(今河北石家庄西南)长，以养家糊口。然而好景不长，当时河北的局势仍不稳定，义军的分支仍到处攻城夺寨。一天，一支叫大枪的义军进攻常山，张况不听劝阻，亲自出城迎战，身亡。刘秀知道后，非常伤心。
此时，张禹的父亲张歆身为一县之长，为报父仇，他弃官不做。东汉王朝建立后，张歆因其博学和刚正，被任命为淮阳(今河南淮阳)相。淮阳是当时被封的王国之一，张歆任职期间，由于淮阳王刚刚受封，初到新地方，他的幕僚宾客们也就大肆放纵，鱼肉百姓，为所欲为。张歆竭力劝阻，他们充耳不闻，偏偏这位淮阳王也只听其幕僚们的一面之辞，致使淮阳一片混乱。张歆决心改变这种局面。一次，一位幕僚犯了法，张歆着手办理，淮阳王竟把幕僚藏在宫中。张歆为了国法的尊严，亲带校尉到宫中搜捕，予以正法。这下可惹恼了淮阳王，他以谗言报告皇帝，把张歆贬为县令。后来，张歆死在任上。
张禹自幼受父亲的熏陶，懂得了许多为政为臣之道，并立志沿着父亲的道路走下去。张歆死后，下属和同僚们敬仰他的忠正，给张禹家送来了价值百万的钱财，都被张禹退了回去。张禹决心以俭行来磨炼自己的意志。他还把祖传的田宅送给了伯父，只身一人到洛阳去求学，拜当时的经学博士桓荣为师，学习《尚书》。由于刻苦努力，进步很快。渊博的学识，非凡的谈吐，敦厚的性格，使张禹在京城中小有名气，其抱负实现的机会也随之而来了。
汉明帝永平八年(65)，张禹被举荐为孝廉，正式踏上了仕途。
十余年后，汉章帝君临天下时，张禹被任命为扬州刺史。扬州为东汉的12个行政州之一，辖6郡92县、邑和侯国，大体包括今天的江苏、安徽大部和浙江、福建、江西，是当时比较重要的一个行政区。接到任命后，张禹心花怒放，觉得这下可有施展才能的机会了，立刻收拾行装，驱车前往。
这日，张禹的车队到了长江边，长江稍起风浪。他正要换乘船只渡江，只见随从们齐刷刷的跪倒在地，恳求张禹不要过江。张禹忙问何事。原来，长江一带有这么一个传说： 春秋时期，吴国大败越国，并俘虏了越王勾践，吴大将伍子胥劝吴王夫差把勾践杀了，不要留后患，而夫差受奸臣调唆，不听，反而迁罪于伍子胥，逼他自刎，然后把尸体投入长江中。也许是上天为伍子胥的忠心所感动，其尸体竟然浮在江面上。夫差听说后，知道自己错了，率群臣到江边祭祀，后来还为伍子胥修了庙。以后，每逢有大风大浪起，人们就认为这是伍子胥在江中的冤屈的神灵在发作，这时就不宜渡江，否则有生命危险。张禹听罢，不以为然，说道： “伍子胥果真在天有灵，就应该知道我是为百姓主持公道、伸张正义的，怎么还会来害我呢?”说完从容登船渡江。
张禹在扬州任刺史期间，果然像他说的那样，巡行郡邑，察访民情，平反冤屈。大江南北，山区田野，到处都有他的足迹; 上至豪强望族，文人学士，下至乡野村民，都是他察访的对象。属吏百姓们从来没有遇到过这样平易近人的清官，一时间，称颂之声不绝于耳，扬州辖区也显示出一派升平景象。
章帝元和二年(85)，张禹转任兖州(今山东西南部)刺史，同样留下了清正的美名。
三年后，张禹升迁做了下邳(今江苏邳县)相。下邳境内有个地方叫蒲阳坡，是一片湖沼，宽20里，绵延100多里。在这片湖沼东岸，有一片杂草丛生的荒地。这里本来是良田万顷，由于战争以致长年荒废。张禹了解到这个情况后，认为这是个天然粮仓，值得开发。于是，张禹让衙吏们四处张贴告示，招徕游民，开垦荒地，兴修水利灌渠，这一招果然奏效，不到一个月就开垦出数百顷良田。然后，张禹又实行政府借贷粮种的办法，督率百姓耕种，并身先士卒，在田间劳作。第二年，这片用辛勤汗水换来的土地结出了丰硕的果实。邻近的贫民听说这个消息，争先恐后地拥来，原来冷落的蒲阳坡，一时云集上千户，热闹得像个集市。张禹又指导他们把剩下的荒地开垦出来，收成达数百万斗，不仅解决了贫民的生活问题，官府的收入也大大增加。
同时，张禹还注意执法的公正。功曹史戴闰，是已故太尉的属官。凭着这个关系，戴闰在境内有很大的影响，自然其行为上也有些放纵，一般官吏也不敢过问。但是张禹却毫不畏惧。有一次，戴闰到各县邑视察工作，纵容随从们到处索要财物，竟达好几车，以致地方不满，民怨沸腾。张禹亦感到很气愤，直接找戴闰查问此事。戴闰以为这没有什么，就如实招出来了。谁知张禹立刻把脸一沉，命他上交所有搜刮来的财物，并亲自到监狱听候发落。最后，戴闰被免去了官职。那些本来以为张禹会碰钉子，等着看笑话的大小官吏，震动很大，嚣张的行为也有所收敛。而张禹此举换来的是更多的赞扬。
张禹以不断的努力实践着自己的抱负，而历史也不断地给予他这样的机会。
和帝刘肇即位以后，于永元六年(94)把张禹调入京师洛阳，拜为大司农; 十二年(100)，又拜张禹为太尉。由于张禹敦厚忠正而又博学多才，和帝就以礼待之，对张禹的劝告也大多听从。永元十五年(103)九月，和帝要南巡去蔡阳(今湖北枣阳西南)祀祖，把留守洛阳的大小事务一并交给张禹。张禹深知责任重大，不敢有丝毫疏忽，同时，张禹还时刻关注着和帝的南巡，随时让驿马打探，回报。这一天，驿马来报，说和帝在祖祠会见宗室旧族以后，打算到江陵(今湖北江陵)。张禹听后，非常焦急，认为南行太危险，星夜派驿马去劝阻。这时，和帝的军队已经到了汉江，离江陵已不远了，但得到张禹的劝说后，还是下旨返回。回到洛阳以后，和帝对张禹的忠心大加赞扬并赏赐了许多财物。
元兴元年(105)，和帝去逝。刚出生仅100多天、尚在襁褓之中的刘隆在邓皇后的怀抱中登基做了皇帝，是为汉殇帝。邓皇后也升称邓太后，主持朝政。第二年，立年号为延平元年(106)，张禹又被提升为太傅，录尚书事。邓太后临朝听政，恐大臣们不服，就以殇帝幼小需人照顾为理由，让德高望重的张禹住在宫中，共商国策，五天才回家一次。从此，张禹有了特殊的地位，每次上朝的时候，他不再位在三公之列，而是由邓太后另赐专座。而张禹虽在高位，却并不因此而恃权跋扈，而仍关心着平民百姓的疾苦。他认为，皇室的广成、上林两处苑囿，占地太多，应该把一部分空地让贫民开垦。邓太后听从了他的意见，也更加敬重他。
这年八月，殇帝不幸早天。为了继续把持朝政，邓太后与她的哥哥、车骑将军邓骘密谋，决定迎立清河王刘庆的儿子刘祜。邓骘又去与张禹、司徒徐防等大臣们商议，征得了他们的同意，然后连夜把刘祜接入宫中。这一年，刘祜才13岁，是为汉安帝。这时，张禹因为年事已高，而且身体有疾，上疏请求告退。而邓太后以为，这次又迎立了一个小皇帝，仍需要像张禹这样的朝中重臣来辅佐，就没有答应张禹的请求，并派御医给张禹治病。
安帝永初元年(107)，邓太后以立安帝定策有功，奖励有关大臣。张禹被封为安乡侯，赏食邑1200户。这一年，对于东汉王朝来说，并不是一个如意之年。西北羌族人民揭竿而起，边疆不宁，而国内亦是灾害相继： 18个郡国发生了地震，41个郡国发生了水灾，28个郡国遭受风暴和冰雹的袭击，并因此而造成了人心浮动。太尉徐防、司空尹勤为此而相继引咎辞职。张禹也深感不安，再次上疏请求辞职，太后不许，并再次拜他为太尉。
永初四年(110)，邓太后的母亲新野君阴氏病重。太后亲自前往探望，文武百官也只得跟随，如此一来，就更加兴师动众，而且这一去数日不还。张禹等诸大臣感到不安，上奏道：“太后离宫访行，安全是极为重要的。所到之处必须事先进行清理，加强警卫，以防备非常。现在太后以忠孝探亲，自在情理之中，然而这么长时间离宫在外，让人感到不安全，亦让天下人有所议论。为宗庙社稷考虑，为全国臣民着想，太后还是回宫吧。”这时，新野君的病还没好，太后不肯回去，张禹等再三请求，陈述厉害关系，太后才最终听从，起驾回宫。
永初五年(111)，张禹因病告退，被免去太尉之职。七年(113)，病逝于家中，安帝派使者到其家中祭吊，以后又准许张禹的大儿子张盛袭安乡侯，拜二儿张曜为郎中。