赵熹，字伯阳，南阳郡宛县(今河南南阳)人。宛县是南阳郡的郡府所在地，在历史上也是座名城，人才济济，名人辈出。出自这方水土的赵熹，既刚正侠烈，又不乏文人的风流。他来到人世间的时候，立国200多年的西汉王朝已走到穷途末路，权臣王莽乘机经营自己的势力，不久，便代汉而立，国号为“新”。不过，远在西安的宫廷政变并没有影响赵熹的学业，他勤奋好学，饱读诗书，满腹经纶，年纪不大，立身行事便颇有大家风范。
他刚满15岁那年，堂兄被人无端杀死了，那位堂兄既没有儿子，也没有亲兄弟，赵熹就挺身而出，自愿替他报仇。他头头是道地向亲友和族中兄弟讲了自己的打算，说得大伙儿群情激愤，纷纷表示决不袖手旁观，一定要做赵熹的帮手。他们一群人呼呼啦啦直奔仇人家，万万没想到，仇人正卧病在床，手无缚鸡之力。赵熹的亲友乐得省力，三下五除二，马上就把那人绑了起来。看着仇人虚弱无力，一副听天由命、任人摆布的样子，赵熹顿生恻隐之心，思量了好一会儿，便叫人释放了他。众人莫名其妙，赵熹解释说： “他不仁，我不义。他杀了我堂兄，我就应该替堂兄报仇。但是趁人家生病来报仇，不是有仁义的人干的事。君子报仇，十年不晚，我们暂且容他几天。”那人大为感动，趴在地上连连磕头谢罪，赵熹见他真心悔过，就告诉他： “人非圣贤，孰能无过?有过能改，善莫大焉! 你要是真心改过，病好了后就躲得远远地，永远别让我碰到。”那个仇人羞愧难当，病好了之后，马上请人把自己反绑起来，去找赵熹，声称愿意以死谢罪。赵熹决定放仇人一条生路，总躲着不见他。谁知那人也是个血性汉子，想方设法找到赵熹，要他成全自己，事已至此，赵熹就杀死了仇人。这件事一时成为那一带的美谈，赵熹的声名大扬。
这个时候，天下已经大乱。绿林、赤眉两支起义军纵横黄淮一带。绿林军拥立汉朝宗室刘玄为皇帝，年号为“更始”。更始皇帝登基不久，舞阴(今河南泌阳西北)大姓李氏占据一城，久攻不下，于是更始派赫赫有名的杜天将军李宝去降服他。李宝怕自己担当不了这个重任，就极力向更始皇帝推荐赵熹，他说： “就目前情况看，很难用武力攻下这座城， 听说赵熹这个人很有威望， 他也许能让守城的人归降。”更始皇帝接受了李宝的建议，叫人去请赵熹。当时赵熹还不到20岁，英姿勃发，首次见面就给更始皇帝留下了很好的印象。更始皇帝立即任命他为郎中，让他以偏将军的身份，去舞阴游说那个姓李的人。初生牛犊不怕虎，他欣然受命，连夜赶往舞阳，说服了姓李的人，完成了使命。接着，他领兵开进颍川，一路势如破竹，连连得胜。大军凯旋，更始皇帝大喜过望，对他称赞不已。
不久，王莽垂死挣扎，派心腹王寻、王邑率领40万大军，号称“虎牙五威兵”，向绿林军扑来，妄图在河南一带歼灭绿林军，更始皇帝命大将王凤、刘秀率军北上迎战。赵熹以五威偏将军的身份，随同刘秀行动。刘秀率部从南阳北上，攻克昆阳(今河南叶县)。王寻、王邑指挥大军猛扑过来，双方在昆阳展开决战。结果，二王的官兵大败。在这场激战中，赵熹麾兵冲杀，不避锋矢，身受重伤。战后论功行赏，赵熹被任命为中郎将，封勇功侯。
消灭王莽主力后，绿林军挥师西进，直趋关中，杀死王莽，推翻了新朝的黑暗统治。当共同的敌人被消灭后，绿林、赤眉两支大军火并，绿林军败北，赤眉军拥入长安，赵熹也陷入赤眉军的围困之中。情况非常危急，赵熹只好翻墙逃走，和好友韩仲伯等几十个人扶老携幼，翻山越岭，径直奔出武关。韩仲伯的妻子长得花容月貌，这在战乱年代却成了麻烦。韩仲伯担心妻子遭到乱军强暴而连累自己，就打算抛弃她。赵熹听说后非常愤怒，痛斥韩仲伯不仁不义，坚持一起逃生。他想了个办法，用泥巴涂了韩仲伯的妻子一脸，然后把她安置在一辆小车里，亲自推着她。每逢碰到贼兵想搔扰她，赵熹就谎称她重病在身、丑陋不堪，竟然躲了过去，安全地来到丹水(今河南淅川西南)，正好碰到更始皇帝的亲属。他们也在逃难，满脸灰尘，光着脚板，看上去疲惫不堪。想到不久前还披绫穿缎的人如今连逃难的老百姓都不如，赵熹悲感交集，把剩下的布匹衣物和粮食赠送给他们，冒着危险亲自将他们送回乡里，更始的家属老老少少无不对赵熹感恩戴德。
这时，刘秀已经登基称帝，宣布重建汉家王朝。赵熹的好友邓奉在南阳起兵反叛，赵熹多次写信劝说邓奉不要误入歧途，他摆事实讲道理，言辞恳切，邓奉最终也没有听他的劝告。有人密报刘秀，说赵熹与邓奉是一丘之貉，合谋造反，刘秀自然起了疑心，派人察访，最终也没有什么结果。不久，邓奉被击败，从他那里找到赵熹原先寄去的书信，哪里有什么不轨的意图，恰相反，字字句句都充满正气。于是，刘秀立即召见赵熹，赐给他鞍马财物。那时候江南还未被平定，道路不通，光武帝就派他去担当简阳侯的相国。赵熹没带一兵一卒，只身乘车赶到简阳(今属四川)，简阳城内的守兵不准他进城，他就在城外呼告城里的首领，向他讲明大义，终于使他幡然醒悟，于是打开城门迎接赵熹，当着他的面让人把自己绑起来请罪，这么一来，各个营垒也都跟着归降了。荆州牧上奏刘秀，盛赞赵熹才华出众、功绩卓越，刘秀遂任命赵熹为平林侯相。他走马上任后，率军攻打乱兵，安抚已经降服的军队，不久各县乡就平定下来了。
后来，赵熹又被任命为怀县(今河南武陟西南)县令。当时怀地有个大户叫李子春，他先前曾做过琅邪相国，回到怀地后横行霸道，为非作歹，闹得乌烟瘴气，他的两个孙子杀了人也没人敢管。赵熹刚刚上任就听说了这件事，立即着手调查，不久水落石出，赵熹毅然拘捕了李子春，他的两个孙子知道逃不脱一死，双双自杀了。一石激起千层浪，李子春的亲友纷纷向赵熹求情，礼物送去几十筐，好话说了几百箩，赵熹就是软硬不吃，一心要为民除害。赵王刘良是李子春的好朋友，那时他重病在身，生命垂危，刘秀亲自去看望他，问他还有什么不放心的事要办，赵王说： “皇上，臣和李子春交情深厚，听说他犯下了罪，怀令赵熹要杀他，皇上能不能给臣个面子，放他一条生路?”刘秀很为难，答应也不是，不答应也不是，只好向他讲明： “朕很想答应你，可是朕不能自己打自己嘴巴子，赵熹是依法办事，朕很难让你安心。”赵王无话可说，不几天就死了，刘秀追怀赵王，最后还是下令赦免了李子春。
当年，赵熹转任平原(今山东平原西南)太守。平原境内小偷特别多，赵熹一上任就忙开了，很快就抓到了他们的头目并处以死刑，与这个头目有牵连的人达几千个，很难处理，赵熹向刘秀建议只惩罚首犯，把那些没什么大错的人迁到京城附近严加管理，刘秀采纳了他的意见。此后，赵熹表彰仁人，惩除奸恶，平原境内政清民和，呈现出一派繁荣景象。据说后来青州(今山东临淄北)发生蝗灾，而一到平原蝗虫就死了，老百姓都传说这全仗有赵熹在，是托了他的福才能连年都有好收成。于是百姓编了民歌来歌颂他。
建武二十六年(50)，刘秀召集皇亲国戚举行宴会，在宴会上一些达官贵人的夫人纷纷告诉皇上： “赵熹真是我们的恩人，当年我们被赤眉军围追而逃出长安，全靠他救济护送才得以活命。”刘秀听后对赵熹更加器重，对他说： “不但有英雄人物保荐你，连妇人也感激你的恩德，极力褒奖你呢!”随即赐给他许多财物，任命他为太仆，负责管理皇帝的车马。
建武二十七年，赵熹升任太尉，封关内侯。当时，北方大漠上的匈奴已经臣服，乌桓、鲜卑族也成为汉家臣民。刘秀便让赵熹主管边境诸事，谋划制定长治久安的策略。
建武三十年，赵熹向皇帝建议举行封禅大典。所谓封禅，就是帝王功成业就之后向上天报喜的礼仪。中元元年(56)，刘秀启程东巡，到达泰山，举行声势浩大的封禅仪式。担任太尉之职的赵熹一路上鞍前马后，尽心尽力，使得皇帝十分满意。第二年二月，刘秀驾崩，他的丧礼就由赵熹主管，这可是一件很不容易的事，然而赵熹做得非常得体，深得新天子汉明帝的赞许。从王莽代汉以来，原先的典章制度遭到极大破坏，皇太子竟然和其它王兄交相坐在一席中，分不出尊卑秩序。赵熹作为国家元老，义不容辞地承担起整饬朝纲的责任。他当即手握宝剑站到门前台阶上，让诸王退下，严明尊卑秩序。当时各诸侯国的国王都在京城，他们的官员常常出入宫廷，和朝廷命官没有区别。赵熹认为这也不合乎典章制度，于是向明帝建议，禁止藩国官员出入宫廷，让诸王回到各自的宫邸，只允许他们早晚两次入宫祭奠刘秀，同时严格礼仪制度，加强门卫管理，改变了原来的混乱局面。宫内宫外井然有序。
永平元年(58)，赵熹被封为节乡侯，虽然他为官多年一直比较顺利，但马前失蹄总有个大意的时候。三年后，因为调查中山相薛修一事不实，被免了职。但他有才有德，明帝实在离不了他，当年冬天又重新起用他，让他代窦融担当卫尉。从此以后，赵熹行事更加小心谨慎，兢兢业业为皇帝效劳。永平八年(65)，他又代替虞延行使太尉职权。赵熹经验丰富，处理政事得心应手，不幸老母去世，赵熹安葬了母亲后，打算在家服丧三年。然而明帝一时一刻也离不开他这个好帮手，就没有答应他的请求，派人去他老家，命他脱去孝服，回京复职。赵熹不但掌管皇帝的禁卫军，还行使太尉职权，权势显赫，贵倾公卿。
永平十八年，明帝病死，太子刘炟即位，是为章帝。赵熹进位为太傅，负责尚书台事务。尚书台是东汉处理国家日常事务的衙门。赵熹的权势依然不减当年。
建初五年(80)，赵熹年已84岁，偶感风寒，竟一病不起，章帝亲自去看望他，问寒问暖，非常关切。文武官员也为他求医问药，最终也没留住他的生命。章帝亲自去吊唁。因为赵熹一心为国为民，一身正气，所以谥号为“正侯”。