郑弘，字巨君，会稽山阴(今浙江绍兴)人。相传其祖籍并不在会稽。郑弘的曾祖父本是齐国临淄(今山东临淄)人，官僚出身，官至蜀国属县都尉。汉武帝在位期间，为了防止大户积聚力量，谋反抗上，决定迁散大族，郑弘曾祖父带着三个儿子迁到山阴，并在此地成家立业。长子郑吉，即郑弘从祖，宣帝时做过西域都护，次子做过兖州刺史，小儿子曾被举荐为孝廉，做过县吏。
东汉时乡设啬夫一人，主理民间纷扰杂事： 劝善惩恶、维护劳役秩序、了解民情疾苦、赋税多少及人品第等。郑弘年少时曾作过乡啬夫，深察民间冷暖，爱民如子。传说会稽郡射的山南面有一座白鹤山，此山为替仙人取箭的白鹤所化而成。一天，郑弘在山中砍伐柴薪，拾得一只箭，不久有人前来寻找，郑弘于是将箭还给来人，来人深表感谢，问郑弘需要什么?郑弘认得是神仙，就请求说： “老百姓经常因为用若邪溪运载柴草而犯难，希望老天能够清晨吹吹南风，傍晚刮北风，以符合老百姓心愿。”以后果然如此。若邪溪地区风向至今依然如故。民间称誉为“郑公风”。当然，这仅是个传说而已，并不足信。有一次会稽太守第五伦访问民间，调查农民耕作情况，正好遇到郑弘，为郑弘的治民有方深感惊讶，于是就把他任命为督邮，后来又将他推举为孝廉。
楚王刘英年少时任性好侠，喜欢结交江湖朋友，晚年则特别喜爱老庄玄学和佛教，经常举行浮屠斋戒祭祀之类的仪式，并且聚集天下云游方士，制作金龟玉鹤并在上面篆文刻字以求瑞祥吉利。永平十三年(71)，有人告发刘英与渔阳王刘平、颜忠等人私制碑书，蓄意谋反，于是案子被揭发了。郑弘曾师从河东太守焦贶，刘英谋反的案件涉及到几千人，焦贶也是其中一员，焦贶于是也被收捕，可是因为有病死在押向京都洛阳的路上，焦贶的妻子、子女也都被收捕入狱，逼问拷打长达几年。焦贶门下的许多学生及新朋旧友都害怕牵扯到自己，于是改名换姓，逃到其它州县，唯独郑弘赤膊髡首背着刑具到洛阳上书，为老师焦贶辩明清白。明帝有所觉悟，于是赦免了焦贶家属，郑弘亲自为老师扶灵送葬，并照顾焦贶妻子儿女安全回家。此事成为美谈，郑弘因此名扬一时。
永平十四年(72)，郑弘被任命为邹县(今山东兖州一带)县令，在任期间，为政清廉，减免税赋，人民安居乐业，路不拾遗，民风淳朴。据记载，当时一个名叫王逢的人在路上拾到一件宝物，就马上悬挂在街道路口以求失主认领。还有一件事情： 当时鲁国早春大旱，五谷寸草不生，唯独邹地求雨成功， 五谷丰登。永平十五年(73)，天下蝗灾突起，北起泰山，覆盖各国州县，并且大有蔓延之势，四处飞荡，唯独经过邹县地界时不作停留聚集，郡守上书明帝极力渲染当时情状，明帝认为此事根本不可能，于是派官吏前去调查，果然如郡守所言。
不久，郑弘被提升为淮阳太守。到任后，他减租减息，减免赋税。农忙季节，微服私访调查民间疾苦，救济贫困农户，如果遇到天下大旱，就亲自随车求雨。有一次，郑弘私访民情，遇到成群白鹿挟车而过，他特别惊奇，就问主簿黄国：“白鹿出现是吉是凶?”，黄国垂拜祝贺说： “从前三公大臣的车幡，都装饰着鹿形的图案，将来您必将成为朝廷重臣。”郑弘笑而不语，不以为然。
郑弘官运亨通，接连四次升官，建初元年(76)，被任命为尚书令。按照东汉以前的官制，尚书郎任职期满才可出任三百石至四百石的县长。郑弘认为尚书台职权虽重，但俸禄太少，以至于每每选择尚书郎，无人问津，遂奏请皇上恩准尚书郎任职期满可出任千石的县令。当朝天子汉章帝采纳了他的建议。郑弘前后多次提出若干有益于王政的建议。他的各项建议都被著录于竹简、丝帛上，收藏在皇帝居住的南宫中。
不久郑弘又被任命为平原(今山东平原南)相，依旧为官清廉。建初六年(81)，章帝打算恢复盐铁官营制度，大司农郑众极力反对，言词颇为激烈，以至于被别人上疏弹劾，直至罢免。建初八年(83)，郑弘取而代之，升任为大司农。当时，南方六郡： 日南郡、九真郡、交趾郡、合浦郡、郁林郡、南海郡向洛阳进贡运送的粮食等物产，都要先运到东泊(今福建福州)，然后再用船从海路北上，风暴雨急，波高涛险，船沉人亡的悲剧时有发生。郑弘奏请朝廷，开凿了零陵(今湖南零陵)、桂阳(今湖南郴县)之间的山路，从这里直运洛阳，既安全，又节省了不少人力。郑弘在职二年，为国家节省三亿万资财，时逢天下大旱，边疆又有警报，人民粮食不足，可是国库充实。郑弘又奏请免除若干地方政府进贡物产，减少人民差役，缓解民间饥馑，章帝采纳。
元和元年(84)，太尉邓彪称病请求辞官，郑弘取而代之，同时郑弘又举荐大将、原会稽太守第五伦为司空，但职位在他之下。第五伦曾有恩于他，故此每每早朝之时，郑弘都向第五伦行礼，第五伦心中也不安。章帝问明原因，特令设屏风一面，把两人分隔开来，免得二人为难。
元和二年(85)冬季，南匈奴进攻北匈奴并大获全胜，斩杀及俘虏北匈奴人民牲畜后，撤回。武威(今属甘肃)太守孟云上奏道： “北匈奴既已同中国和解，南匈奴又去抢掠，北匈奴会认为我朝故意作弄他们，因此可能会侵犯边塞，最好让南匈奴单于把抢掠的东西全部归还，以消解其敌意态度。”章帝召集百官商议，公卿重臣都说北匈奴狡猾奸诈，贪欲无厌，如果归还其所虏人口，它必狂妄自大，这是姑息养奸，万万不能同意此事。但太仆袁安说： “北匈奴派遣使者与我们立下和约，如果在边疆虏得人口，即归还我大汉，这证明他们害怕大汉。他们一直没有违背和约。孟云以朝廷重臣身份守卫边疆，不应该失信于他们，归还足以显示我朝宽宏大量的气度，并且使边疆人民相安以乐，这是明智之举。”大司徒桓虞也极力支持袁安。太尉郑弘、司空第五伦都反对这项主张。郑弘疾颜厉色、义愤填膺地向桓虞喊道： “凡是主张应该归还的，全是不忠不孝之徒!”桓虞等人也还以颜色。宫廷大会不欢而散。司隶校尉上书弹劾郑弘等人有失礼仪，郑弘等都上缴印绶、请求处分。章帝下诏说： “一件事情，反复讨论，仍迟迟不能决定，只不过是因为每个人的意见不相同而已; 然而重大问题，需要积思广益，忠正温和应为大臣本色，但如果都不说话，决非是国家之福，你们有什么罪?请各人带好衣冠，共图大计。”
元和三年(86)，郑弘见外戚窦宪专权，势力日渐强大，最终要危及国家社稷，因此经常上书章帝请求处置，言辞极为真诚，章帝因碍于窦皇后的面子，只是温颜听受未加制裁，窦氏集团骄横跋扈依然如故。章和元年(87)，郑弘上疏章帝言称尚书张林依附窦宪，平时行为多有不检，恶迹昭彰，同时弹劾洛阳令杨光在任期间贪赃枉法，无所不为，不宜再官任洛阳令。杨光是窦宪的门客，书奏呈上以后，郑弘的手下有个人与杨光是好朋友，于是先把此事秘密告诉了杨光，杨光闻言大惊，立即到窦宪那儿求救。窦宪得知此事大为恼火，慌忙进入禁宫弹劾郑弘，言称郑弘泄露国家机密，失去作为太尉大臣的身份。章帝忙问到底发生了什么事情，窦宪就把郑弘所呈奏章内容简略陈述了一遍。等到奏章呈上以后，内容果如窦宪所言。郑弘虽然深得章帝信赖，但对此章帝却不能不生疑心，便命令侍从传诏责罚郑弘，并收缴了太尉印绶，由大司农宋由取而代之。这个时候郑弘才知道被自己手下出卖，于是径直到廷尉等待处置。不久章帝下令赦免郑弘，郑弘请求辞去官职，回归故里，但没有得到允许。被诬陷的愤怒及不被信任的耻辱令郑弘积愤成疾，卧床不起，奄奄一息。临终前郑弘还耿直上书，陈述窦氏集团贪赃枉法、鱼肉人民、欺压百官的恶迹。他写道： “窦宪的奸恶，上达于天，下通于地。四海之内，无论是贤明的人还是愚笨的人都憎恨他。”章帝刘炟看了奏章，有所醒悟，立即派御医为郑弘治疗疾病，可是等到达郑弘府上，郑弘已经溘然而逝。郑弘的妻子、儿女遵照他的遗嘱，全部归还朝廷所赐之物，布衣入殓，素木为棺，轻车简从，扶棺还乡。