在中国历史上，曾经有一位宰相视荣华富贵如粪土，不为功名利禄所动，在皇帝面前掷地有声地说出了“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂”这句千古名言，婉言谢绝了公主的求婚。这位富贵不能淫的人物就是东汉初年的大司空宋弘。
一
宋弘字仲子，京兆长安(今陕西西安)人。他的父亲宋尚是汉成帝朝的大臣，官至少府。少府是九卿之一，职掌山海池泽收入和皇室手工业制造，专门为皇帝提供给养。宋弘就出身于这样一个官宦之家。他的青少年时代正处于汉成帝、汉哀帝时期，此时，西汉王朝的鼎盛已是昨日黄花，整个统治集团奢侈淫乐、腐化堕落之势已不可遏止。
汉成帝刘骜是一个荒淫无耻的皇帝，治国无能，荒淫有术。他以歌妓赵飞燕为皇后，委政事于外戚王氏一家，在当时全国水旱不断、民怨沸腾的情况下，自己终日追逐声色犬马，置国计民生于不顾。成帝死后，他的侄子定陶王刘欣即位，是为汉哀帝。面对汉朝中衰弱的不景气局面，刘欣很想有一番作为。可是，当一个王朝已经形成了颓势，很少有人能有回天之力，哀帝即位之初的一番努力很快归于失败。失败带来的是失望，失望带来了颓唐，颓唐中追求的是声色的刺激。哀帝终于彻底堕落到污淖之中而不能自拔，成为一个比汉成帝还要荒淫无耻的君主。他被一个叫董贤的“天姿国色”的美少年迷住了。哀帝出巡，董贤与皇帝骖乘; 哀帝入眠，他与皇帝共榻。董贤以男色取宠，官至大司马、卫将军，封高安侯，权倾朝野，甚至哀帝连皇帝宝座都想让给他。一个嬖臣，没有任何功劳，仅仅以他那肮脏的身体作为皇帝变态性欲的工具，就在朝廷中得到如此显荣的地位，满朝文武大臣莫不惊讶。
宋尚为人正直，很有骨气，他不仅不投靠董贤以求官职的升迁，还数次劝谏皇帝再不能如此宠爱董贤。终于，他被加上对抗朝廷旨意的罪名而丢官罢职了。有其父必有其子，宋尚宁折不屈的性格被他的儿子宋弘继承并发扬光大了。
就在哀帝君临天下时，宋弘步入仕途，不久便升任侍中。本来侍中侍从皇帝，备皇帝顾问，职位十分重要，且极易升迁，然而，宋弘自幼受其父的熏陶，外圆内方，虽然性情温和顺从，但在大是大非面前决不为五斗米折腰，他既不肯逢迎昏庸的皇帝，也不肯巴结权势炙手可热的大司马董贤或者傅氏、丁氏、王氏外戚集团，因此官职很久得不到升迁，直到汉平帝即位之后，宋弘仍然担任侍中之职。
汉平帝刘衎即位时年仅9岁，是个娃娃，又是个傀儡。外戚王莽以大司马名义独揽朝政大权。王莽虽然事事专权，但却不像丁、傅外戚集团和董贤那么贪婪侈靡。而且，他做事面面俱到，对内对外都有一套办法。他对文武百官，除了政治上的反对派之外，大都予以安抚或收买，赢得了官僚们的欢心，甚至连相当一批汉朝宗室都认为王莽对他们的关心超过刘氏皇帝。
水到渠成，始建国元年(9)春正月，王莽正式代汉自立改国号为“新”。
宋弘和其他人一样，对于腐朽透顶的西汉王朝已经失望了。整个社会都在向往着改朝换代，而王莽在执掌汉朝大权后的所作所为，给他带来了希望之光。正因为如此，他对王莽代汉欢欣鼓舞，真诚地盼望着王莽能够挽救腐败透顶的社会。
宋弘被王莽任命为新朝的共工。新朝的共工也就是汉朝的少府。他而立之年，就已跻身九卿之列，成为新朝的重臣。
然而，在危机和希望中上台的王莽不久便让宋弘失望了。王莽确实有解决西汉末年严重的社会问题的诚意，但结果却适得其反。他的“改制”在实施过程中加深了人民的灾难，激化了社会矛盾，最后在严重的社会危机中加倍扰乱了社会，同时也使王莽同他的新朝陷于灭顶之灾。
王莽政权在绿林、赤眉起义的打击下覆灭了。宋弘积极投身于其中的改革也以失败而告终了。心灰意冷的宋弘随即闭门不出，赋闲在家。
建武元年(25)，刘秀建立了东汉政权。他在进行统一全国的战争的同时，下令征召天下有才有德之士。像宋弘这样老成持重，富有治国经验的良臣，正是汉光武征召的对象。从此，宋弘的命运有了真正的转机。
二
光武帝刘秀即位之初，正值天下大乱、群雄逐鹿中原之时，除了光武帝以外，还有四个天子、四个王、两个将军，要是连那些势力比较小的或者做皇帝没多久就完了的人都算上，那就更多了。在这种胜负未定、鹿死谁手尚不得而知的形势下，不但做君主的要挑选有才能的人来辅佐自己，而且有才能的人也要准确地判断形势，投靠能成大事的君主。
在新朝末年的社会大动荡中崛起的十数个割据集团中，刘秀集团无疑是其中的佼佼者。刘秀本人具有杰出的政治头脑和卓越的军事才能，并且知人善任、集思广益，不仅在政治上制订了一系列适合实际情况的政策，军事上他也采用了一套正确的战略战术。在王莽政权覆灭之前，他指挥过著名的昆阳之战，创造了以少胜多的奇迹，在社会上有很高的声望。不仅如此，刘秀军事集团的文臣武将大部分出身于豪族地主，不少人还是经学世家，其文化素养、政治经验和军事谋略都明显高于其他任何集团。而且在新朝末年，社会上流传着一种“刘氏当为天子”的神秘预言，认为汉王朝灭亡后，必然会再度兴起。刘秀是汉朝皇族，在“人心思汉”的社会背景下有很强的号召力。
宋弘经历过王莽失败的“新政”，又世代在汉朝为官，他和社会上的大多数人一样回想汉武帝时期西汉王朝的鼎盛与辉煌，也真诚地渴望看到汉室的中兴。因此，当使者带着光武帝的诏书、太中大夫的官印亲自上门征召时，宋弘被光武帝的诚意深深地打动，他欣然从命。半生坎坷的宋弘终于遇上了励精图治、思贤若渴的一代明主，有了可以施展才能的机会，他又怎能不尽心竭力，报答知遇之恩呢?
建武二年(26)二月十九日，宋弘被拜为三公之一的大司空，封栒邑(今陕西栒邑东北)侯。宋弘在任职期间对东汉王朝忠心耿耿，恪尽职守，并多次荐贤举能，物色了一大批人才，对东汉初期的政权建设起到了积极的推动作用。
光武帝曾经向宋弘询问还有哪些学问渊博的人士未被朝廷录用，宋弘就郑重地举荐了桓潭，说此人才学博洽，见多识广，可与前汉的杨雄和刘向、刘歆父子相媲美。刘秀马上征召桓潭，任命他为议郎。桓潭，字君山，沛国相(今安徽濉溪县西北)人。他是古文经学大师，也是汉代杰出的唯物主义思想家。桓潭著书29篇，号曰《新论》，论述当世应该做的大事，献给光武帝。光武帝读后十分赞赏，觉得对他治国安邦确有参考价值。桓潭不仅学问好，还精通音律，善于弹琴。宫中每次举行宴会，光武帝总是让桓潭弹琴助兴，特别欣赏他弹奏的那些节奏多变、悦耳动听的乐曲。宋弘知道这一情况后，很不高兴，觉得这样就失去了荐举桓潭的本来意义。有一次，宋弘把朝服穿戴整齐，坐在大司空府上，派出府吏去召见桓潭。桓潭应召来到大司空府，宋弘非但不让座，还严厉地责备他：“我之所以推荐你，为的是让你用正义的德行辅佐皇上，而你却多次为皇上弹奏郑声(春秋时代郑国的音乐，被视为淫荡的亡国之音)之类的乐曲，以致雅颂(严肃音乐，被视为盛世之乐)一类的乐曲都被你搅乱了，这实在不是一个忠实正直的人所应干的事。现在，你是准备自己改正呢? 还是让我提出纠举，用法律制裁你?”桓潭听了宋弘这一番义正辞严的教训，自己也很惭愧，觉得有负宋弘当年的举荐，一再叩头请罪，过了好一会儿，宋弘才打发他出去。后来，光武帝集合文武大臣欢宴，又叫桓潭弹琴，桓潭看见宋弘在座，顿时紧张起来，举止失措，弹不出节奏。刘秀大为奇怪，问他是怎么回事，宋弘就离开席位，脱下官帽，请罪说： “臣之所以推荐桓潭，是希望他能忠心地用正义引导陛下，可是他却使陛下对郑声一类的乐曲欢喜得入了迷，这是臣的过失。”光武帝听了以后，面带愧容，当即向宋弘表示歉意。此后，光武帝再也不听郑声之类的音乐了。而桓潭在听了宋弘的教诲之后，在宋弘的影响下，他也敢于犯颜直谏，成为反对东汉谶纬神学的不屈斗士。他看到光武帝总是以谶纬迷信决定天下大事，深感危害。出于忠君的责任感，他多次在光武帝面前公开批评图谶怪诞非经，终于激怒了热衷于谶纬迷信的光武帝，被贬谪死于途中。
除了桓潭以外，宋弘在任职期间，还先后举荐了冯翊(郡治高陵，今属陕西)人桓梁等30多个德才兼备的人士，其中不少人后来相继担任公卿之职，成为朝廷的栋梁。光武帝刘秀是有为之君，但是作为一个享有特权的封建帝王，他还是爱好女色的。在宫廷内，他命人设置了不少屏风，上面画的都是些绝色的美女。有一次，宋弘参加皇宫的宴会，他看到皇上在酒足饭饱之后，不时回过头去以欣赏的眼神注视屏风上的美女画像，忍不住站起来，板着面孔对光武帝说： “臣从来没见过一个崇尚道德的人会像喜欢女色的人那样。”这是孔夫子的话，光武帝听了很尴尬，不得不下令撤掉这些屏风，随后他笑着对宋弘说： “听人讲的有理，朕就服从，还可以吧?”宋弘也高兴地说： “看到陛下在道德方面有所进益，臣真高兴得不得了。”
三
光武帝的大姐叫刘黄，被封为湖阳公主。建武二年(26)前后，她的丈夫死了。此时她才30多岁，让她守寡是不现实的。况且，汉代的人对于再婚，不论是男子还是女子，都不认为是奇耻大辱。所以，太子的妃子、将军的夫人、列侯的妻子有的是再婚女，甚至连皇后都有离婚后入宫的。汉景帝皇后王氏就是生下一女后又离婚入宫的。她侍奉太子刘启，被封为美人，景帝即位后又立她为皇后。她的儿子就是汉武帝刘彻。后人所谓“饿死事小，失节事大”的封建礼教观念，在汉代人头脑中不太浓厚。光武帝兄弟姐妹共6人，当时在世的仅剩他和一姐一妹，其余三人都在天下动乱中惨遭杀害了。光武帝对自己亲人的惨死深感悲痛。对死者的怀念愈深，对生者就愈为关怀。因而湖阳公主刘黄受到了光武帝无微不至的照顾和百般庇护。如今，姐姐守了寡，光武帝就极力主张她再婚，并一心想给她找个如意郎君。于是，他把湖阳公主找来，同她一起议论朝中大臣，以便从中暗暗揣摩她的心意。结果公主直言不讳地说： “大司空宋弘一表人才，相貌堂堂，大臣中没有人胜得过他!”这可让光武帝为难了。因为他知道宋弘什么都好，就是家中已有妻子了。不过，他跟姐姐一说，湖阳公主却满不在乎： “让他把妻子休掉就是了，皇亲国戚，又有谁不想当呢?”光武帝深知宋弘为人，只好无可奈何地说： “那我就试试看吧。”
为此，光武帝特地召见了宋弘，并预先安排湖阳公主坐在屏风后面听着。宋弘叩见皇帝后，光武帝弦外有音地说：“民间有句俗话‘地位尊贵之后，就要另外结交一批新朋友; 财富多了之后，就要另娶妻子’，这是人之常情吧?”宋弘是个聪明人，他知道湖阳公主新寡，一听此言立即猜出了皇帝的用意。他清楚地知道光武帝对湖阳公主的感情，也知道固始侯李通因为娶了光武帝之妹宁平公主刘伯姬为妻，就受到皇上特别的照顾和信任，官高爵显、荣华富贵。如今，自己若是娶了湖阳公主，李通便是榜样，前途自然不可限量。何况，湖阳公主的势力众所周知，她恃贵而骄，认为弟弟做了皇帝，自己就可以要怎么着就怎么着，即使家奴杀了人，也一点儿事都没有。现在要是她的求婚被宋弘拒绝，宋弘的前途可就难说了。然而，宋弘人品高洁，是个顶天立地的大丈夫，他对结发妻子的忠贞爱情坚如磐石。“富贵不能淫，威武不能屈”，他平静而严肃地回答说： “臣也听说过这样一句谚语： ‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂’，不知陛下以为如何?”光武帝明白了，天下还有这样不向权势低头，不为利诱所动的人! 他没有丝毫的办法，让宋弘回家去了。回头对郁郁不乐的姐姐无可奈何地说： “好事恐怕成不了了。”
宋弘为人正派，做官廉洁奉公，连从侯爵封地所得的租赋和大司马的薪俸，他都拿出部分来分给宋氏家族中的穷亲戚，自己家里却没有余财。
宋弘做了五年的大司空。后来，由于考核官吏时没有真凭实据就弹劾了上党太守，建武六年(30)十二月二十七日，被免职。
又过了几年，他就病逝了。