人们历来敬重那些不计个人得失、敢于直言上谏的忠臣志士。他们虽然生前并不显赫，但却以勇敢、正直的言行名留史册。东汉的张皓、张纲父子正是这样。
张皓字叔明，犍为武阳(今四川彭山)人。汉光武帝建武二十六年(50)，张皓出生在一个贵族世家里。他的六世祖就是汉初三杰之一的留侯张良。张良运筹帷幄之中，决胜千里之外，为西汉王朝的缔造建立了不可磨灭的功勋，深受汉高祖刘邦的宠信，官拜太子少傅，爵封留侯。张皓年青的时候离开家乡，千里迢迢地到京师洛阳，在太学读书。
汉和帝永元年间(89—105)，已届不惑之年的张皓才告别了京城，回到家乡，任职于犍为郡。不久，大将军邓骘慕名征辟张皓到大将军府任职。在邓骘的荐举下，张皓的才干受到了临朝主政的邓太后的赏识，他的官职一连五次升迁，官拜尚书仆射。张皓执掌尚书台八年之后，调任彭城王刘恭的国相。
永宁元年(120)，汉安帝又把张皓调回中央，擢升他为廷尉。张皓虽然不是法家出身，但是他执法严谨，每当碰上疑难案件的时候，总是仔细推敲，不在自己手里制造冤狱。有的时候，他为一件疑难案例，宁肯和尚书争得面红耳赤，也不肯妄下断语，冤屈好人。
当朝天子汉安帝终日沉缅于酒色之中，对外戚、宦官结党营私，胡作非为，视而不见，听而不闻。反而听信谗言，打击迫害忠良直臣，因而使朝纲更加混乱，贪赃枉法公行。延光三年(124)，安帝的乳母王圣、宦官江京、樊丰等人，向安帝进谗，合伙陷害皇太子的乳母王男、厨监邴吉等人。安帝偏听偏信，遂将王男、邴吉幽禁而死，家属流放比景(今越南境内)。年方10岁的皇太子刘保十分想念乳母王男，经常在房中独自悲伤垂泪，长嘘短叹。江京、樊丰等人得悉太子的这些举动，怕太子忌恨在心，将来继承皇位后对他们进行报复，便同皇后阎姬勾结起来，捏造罪证，诋毁太子和太子宫官员，要安帝将太子废黜。安帝未经查实，又听信谗言，就召集文武百官，宣布要罢黜刘保的皇太子之位。外戚大将军耿宝早与江京等人串通一气，首先表示赞同废掉太子。
在公卿百官之中，尚有许多正义直言之士都表示反对废黜太子，其中廷尉张皓和太仆来历、太常桓焉最为坚决。他们说： “经典上明白规定， 年龄不满15岁， 有错误的行为，责任不在自己。而且，王男、邴吉的奸谋，皇太子未必知道。现在要做的应该是遴选忠良的保姆师傅，教导礼义。罢黜太子这件事，非同小可。”安帝却一意孤行，对他们的建议不加理睬。
退朝以后，张皓回到家中，再次上疏说： “以前，奸贼江充捏造证据，陷害皇太子刘据，孝武皇帝很久以后终于觉悟。虽然竭力谋求补偿，后悔却来不及了。现在，皇太子才10岁，还没有受到教育，怎么能随便责备?”奏章递上去以后，没有回音。
不久，汉安帝下诏罢黜皇太子刘保，改封济阴王。
第二年，安帝在南巡途中，突然病死于乘舆之中，年仅32岁。皇后阎姬和江京、樊丰等人合谋，迎立年幼的北乡侯刘懿即位。作为安帝嫡子的济阴王被剥夺了皇位继承权，朝廷内外正直之士莫不切齿痛恨。也是天遂人愿，阎皇后一伙没有得意多久，即位才二百多天的北乡侯就一命呜呼了。中常侍孙程等19位宦官合谋发动宫庭政变，拥立济阴王刘保即位，是为汉顺帝。
顺帝即位后重用当年的有功之臣。永建元年(126)十月，廷尉张皓被擢升为司空。
张皓就任司空以后，为朝廷举荐了不少称职能干的官吏，受到朝野舆论的赞扬。
当时，清河(郡治甘陵，今山东临清东北)人赵腾上书汉顺帝，借着谈论灾异的幌子，指斥朝廷的腐败。汉顺帝勃然大怒，下诏把赵腾打入死牢，严刑拷打，又把与这件事有牵连的80多人都加上诽谤朝廷的罪名，要一律处斩。皇帝盛怒之下，大臣们一个个噤若寒蝉，不敢为赵腾等人鸣冤，唯恐把自己也牵扯进此案。张皓却毅然上疏劝谏皇帝，说： “臣听说尧舜立敢谏之鼓，三王树诽谤之木，鼓励臣民直言上谏。现在，赵腾等人虽然犯下了诽谤朝廷的重罪，但是他们上书的本意却是要为国尽忠，才直言无忌的。若是因此而诛杀他们，天下就没有敢说话的人了。这种做法是堵住直谏的源头，实在不是明智之举。”汉顺帝览奏之后，幡然醒悟，下诏免去了赵腾的死罪，其他人只处以二年徒刑。
永建四年(129)，五个州连降大雨，水灾严重。八月二十五日，司空张皓因为阴阳不和被免职。
阳嘉元年(132)，83岁的张皓又被重新起用为廷尉。这一年，张皓死在任上。汉顺帝专门派遣使者祭奠这位忠心耿耿的老臣，并赐葬于洛阳。
张皓的儿子就是大名鼎鼎的张纲。
张纲字文纪，从小就在父亲的教导下攻读经书。张皓对儿子管教很严，因此张纲虽然出身于官宦之家，却没有染上纨绔子弟的恶习。张纲才华出众，又出身名门，在辞孝廉不就之后，被司徒府征辟为高第，官拜侍御史。
汉安元年(142)八月，东汉朝廷派遣八位大臣为使分头到各州郡视察，褒扬贤能，荐举忠良。对于贪赃枉法之辈，二千石大官，准予用驿马送弹劾奏章到中央，县长以下的官员准予直接逮捕法办。在这八位大臣中，侍御史张纲年纪最轻，官位也最低，而其他人都是德高望重的饱学之儒，又曾担任过要职。别人都受命出行了，张纲却做了一件震世骇俗的举动。他在洛阳都亭就停车不前，把车毁了，把车轮埋在地下，慷慨地说： “豺狼当道，何必要问罪狐狸(指违犯乱纪的小官)?”接着，他就上书弹劾大将军梁冀和河南尹梁不疑。
张纲弹劾梁冀的消息一传出去，好像捅了马蜂窝，整个洛阳城全部骚动起来。汉顺帝正宠着梁皇后，梁家的子弟和亲戚布满了朝廷。他们说： “张纲这小子，看他有几个脑袋!”汉顺帝倒也明白人心所向，知道另外有许多人向着张纲那样的大臣。只好把他的奏章搁在一边，没有治罪于他。可是梁冀因此而恨透了张纲，要置他于死地而后快。刚巧广陵(今江苏扬州)那边有公文到来，说广陵大盗张婴扰乱扬州、徐州十余年，杀害刺史，奏请朝廷发兵去围剿。梁冀趁着这个机会，派张纲为广陵太守，让他到张婴那儿去送死。
张纲单车赴任，到了广陵，带着十几个随从亲自去见张婴，说他是来惩办贪官污吏的，并非来跟老百姓为难。张婴是条好汉，很佩服张纲的胆识，被他说服了，于是张婴解散了自己的部众，让他们回家种地。地方官这样也不敢再欺压百姓，广陵一带就这么安定下来了。
张纲治理广陵，立了大功，汉顺帝打算封他为侯，可是梁冀又从中作梗。张纲当了一年广陵太守就病死了。死时年仅46岁。老百姓们拥到太守府，哭个不停。张婴他们500多人都穿着孝，把张纲的灵柩护送回武阳老家，安葬后，500人又分别运送泥土，堆成坟冢。