“八旗”是清代满族的军事社会组织。它源于女真人外出打猎时建立的“牛录额真”制（牛录、额真为满语，意为佐领和都统）。1601年，努尔哈赤把所属建州部的壮丁组织起来，在牛录制的基础上建立了四个固山（以三百人为一牛录，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山，统7500人）。四个固山分别以黄、红、蓝、白色的旗帜为标志，一个固山即为一旗。在统一女真各部的过程中，努尔哈赤的兵力日渐发展，1615年又增建镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗（黄、白、蓝旗用红缘镶边，红旗用白缘镶边）。它们与原本的纯色正四旗合称“八旗”。皇太极（清太宗）时又增设蒙古八旗和汉军八旗。各旗的首领是旗主。八旗兼有军事、生产、行政的职能，各旗成员平时从事生产，战时从征，即“出则为兵，入则为民”。此后，在八旗建制中，其生产的意义日益缩小，军事的职能日渐突出。
1644年清兵入关之后，八旗制度有了重要的变化和发展。顺治七年（1650），摄政王多尔衮去世，顺治皇帝开始亲政。他为了加强皇权，对八旗的排序进行了调整。由皇帝控制镶黄、正黄、正白三旗，称为“上三旗”；因为奉皇帝为旗主，所以上三旗又号称“天子自将”，实际上是皇帝亲兵，皇帝的侍从也由上三旗的子弟担任。其余的正红、镶白、镶红、正蓝、镶蓝五旗称为“下五旗”，分属诸王、贝勒、贝子，而他们每人所拥有的，只是一旗中的部分兵力，与早期的旗主大不相同。至雍正时，更是将原隶属于宗室诸王的下五旗的佐领（牛录一级的负责人），改为“公中佐领”，实际上将原归诸王统领的旗人收归中央政权管理。八旗制度至此已成为纯粹的军事制度。清朝还存在着“抬旗”的制度。这是为提高宫中皇后和妃嫔的地位，拔高其家族出身的一种制度。清兵入关后，妃嫔一般来自八旗，其中既有满族八旗，也有汉军和蒙古八旗。康熙以后，皇后和贵妃的娘家在下五旗及其他民家的，多被提升编入上三旗以提高身份。比较典型的例子是清末慈禧太后。她的家族叶赫那拉氏原本属于下五旗中的镶蓝旗，随着她地位的提升，后来被“抬”入上三旗中的镶黄旗。
清立国之后，作为外族入主中原的清统治者为了巩固政权，建立和完善了八旗常备兵制和兵饷制度。此后八旗兵成为职业兵，用于驻防或征战。为了以较少的兵力实现对全国的有效控制，清政府采取了“居重驭轻”、重点配置的政策：都城北京被视为根本所在，重兵把守，这里也是八旗的大本营；将一部分旗兵派往全国各地驻防，在当地与汉人分城而居，在军事重地还设置了将军、都统等实权职位，以监察地方军政长官总督、巡抚。最初，八旗兵的战斗力很强，但天下太平日久，八旗兵武备废弛，汉人的绿营兵逐渐成为清军主力。鸦片战争后，八旗制度逐渐解体。 （董佳贝 撰）