北洋军阀的直、皖两系，为争夺中央政权进行了一场战争，这也是英、美、日等帝国主义在华拓张和争夺势力范围的产物。1919年夏，美国为保障其门户开放政策的实现，大力支持直系;日本为了达到独占中国的目的，积极扶植皖系。直、皖矛盾尖锐化： 一是和议问题，直系曹锟、吴佩孚等主张 “南北议和”，与南方重开谈判; 当时任国务总理、控制北京中央军政大权的皖系段祺瑞，坚持 “武力统一”，主张对南方继续用兵。二是内阁人选问题，直系为掌握内阁大权，推荐亲信靳云鹏组阁，皖系段祺瑞等安福系首领坚决反对。三是军事问题，段祺瑞为扩充实力，以政府名义向日本大量借款，购买军火，扩大其嫡系 “参战军”;吴佩孚为对付皖系军事力量的膨胀，与张作霖的奉系合作，成立了直、苏、赣、鄂、奉、吉、黑、豫八省督军的反皖军事联盟。1920年4月，曹锟在保定召开八省联盟会议，形成了直、奉联合抗皖态势，战争一触即发。1920年7月，吴佩孚在英、美怂恿下，以“讨贼”名义，兵分3路出击皖系; 段祺瑞得到日本支持，以 “定国” 为由，分3路迎战。双方各投入近10万兵力，在京汉、京津两路之间的涿州、高碑店、琉璃河、杨村一带激烈厮杀，从14日到18日，直奉联军大败了皖军。19日，段祺瑞被迫通电辞职。23日，直、奉军进驻北京，直、皖战争结束，中央政权落到直、奉军阀手中，皖系势力从此衰落下去。