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1856年(清咸丰六年) 10月8日，清广东水师官兵于广州城外登上中国走私船“亚罗”号，逮捕了被指认的海盗李明太等两名中国水手。正在处心积虑地制造侵略口实的英国，立即谎称“亚罗”号划艇是一艘英国船，要求放回被捕的中国水手、中国向英国道歉并保证不再发生类似事件，从而挑起了“亚罗”号划艇事件。其后，英方不断扩大事端，21日更悍然发出最后通牒，表示若不在24小时内满足英方要求便武力解决。两广总督叶名琛被迫屈服，在限期前1小时送还全部水手，并接受了英方的其它条件。但英方既不接受送来的被捕水手，也不接受照会，悍然发动了对广州的进攻。
10月23日，英军突入内河，夺占了腊德、龟江炮台。颟顸愚昧而又刚愎自用的叶名琛，事前既不加强广州防御，闻报后又不组织抵抗，反而强作镇静，称“无事，日暮自走”，并命令清军收起旗帜，不可放炮还击。24日、25日，英军继续进攻，相继攻陷凤凰冈、东安、西固、海珠等炮台;随即开始炮轰广州城，焚毁广州靖海门、五仙门外数千民房、店铺，火势延及门楼;后又攻破广州外城，再进入城内大肆掳掠。美国驻广州领事在报告中说：当城破约半小时以后，“我发现完全占有该地的英国人——军官、士兵以及水手——正在拿走一切为他们所喜爱的东西”。在英军焚掠广州时，美国是其帮凶。美国驻香港和广州领事吉南“比旁人干得更为出色。当他的同胞们——大半是在他的管理之下——急速地抢劫总督的房子和妻妾时”，他竟把美国国旗插在了城墙的缺口上。“他忘记他的同僚倍理先生——倍理自己正在参与劫掠——早在战争开始时就宣布过美国守中立了。”英军此次进攻广州虽然与英国巴麦尊政府侵略中国的意旨完全符合，但由于是由英国驻华使节包令、驻广州领事巴夏礼与英国在华海陆军临时决定发动的，毕竟未得到英国政府的正式命令，同时英国当时在华海陆军人数较少，尚不足以长期占领广州，因此在焚掠之后，英军便退出了广州城。此后，英国军舰继续驻泊于珠江，拦截搜劫中国船只，并不断登陆骚扰烧杀，企图以军事压力迫使清廷屈服。
英军1856年10月进攻广州，是第二次鸦片战争的开端。从表面上看，它似乎是由“亚罗”号划艇事件引起的，但实质并非如此。1855年2月，力主以武力为后盾而对中国采取强硬政策的巴麦尊出任英国首相后，他决定往后与中国打交道时，英国必须对清政府“提高嗓门”，对于清政府对英国的哪怕是最小的“侮辱”也要采取最为强硬的措施。此乃意图挑起事端，为武装侵略制造借口。“亚罗”号事件前刚从英国返回驻广州领事任上的巴夏礼，对此心领神会。在“亚罗”号划艇事件发生后，包令和巴夏礼采用了一切极为强横霸道和卑劣的手段来扩大事端，甚至在叶名琛已经差不多完全屈服的情况下仍悍然发动战争，以完满地体现巴麦尊政府的政策。从英国对“亚罗”号划艇事件的处理中，看不出一丝一毫息事宁人以求和平的愿望，因为巴麦尊、包令、巴夏礼根本没有和平的愿望。他们需要战争，而“亚罗”号事件正好可以用来将英国送上武装侵略中国之路。