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“七·七”事变后，中国东南沿海的大中港口城市相继沦陷，闽浙一带的一些沿海小港成为中国内地与海外的重要物资转运渠道。福建省晋江县永宁镇便是其中之一。为了加紧对中国海岸进行全面封锁，扑灭中国人民的反抗斗争，1940年7月，日本出动海空军对永宁进行一场大洗劫，制造了永宁“七·一六”大惨案。
1940年7月16日拂晓4时许，日军两艘航空母舰从外海出动，直逼深沪湾。随后，6艘军舰和4艘登陆快艇从深沪湾入口处鱼贯驶入，将整个永宁海域紧紧包围。接着，7架日机从航空母舰上起飞，在永宁周围各村落低空盘旋，轰炸扫射，敌军舰上的大炮也向沿海村庄进行猛烈轰击。日军的狂轰滥炸，使当地华侨的6座洋楼和一批居民住宅被炸毁，居民多人被炸死炸伤。
在飞机和舰炮的掩护下，日军200多人分乘登陆艇和橡皮小船，从坑尾垵心和外高垵两处登陆，一路直取永宁镇;另一路则窜进梅林、港边、沙美、岑兜、浯沙、金埭等村落，一路烧杀淫掠，最后与另一路在永宁会合。
日军登陆过程中，将外高垵的七八艘舢板渔船和梅林澳内停泊的大棹渔船、货运舶船、舢板、外地商船等共计200多艘，全部泼上汽油纵火焚烧，“霎时浓烟笼罩海湾，数里之外尚可看到熊熊火焰”。大火烧到第二天下午才逐渐熄灭。造成大批海民、渔贩、商人生计断绝。
日军窜进梅林村后，纵火烧毁梅林小学校舍一座。在港边村，日军“把新街仔二十左右间行店、栈房仓库中的布匹、一棉纱、大米、面粉、豆饼、猪油、西药……等物资抢走一部分，余者，连同露天仓库货物一并放火焚烧”。同时，还烧毁10多间商店、几十户居民的住宅、栈房、仓库以及吴裕美杉行放在海滩上的数百支杉木等，全村顿时成为一个大火海，久久不熄。浯沙被烧民房20多间。沙堤村装满渔具的董氏宗祠和18座二进大瓦古屋，也全部被日军焚毁。在永宁镇，日军纵火将镇公所所在地，王氏宗祠及南门李氏宗祠化为灰烬。此外，还烧毁了晋江第一所女子学校竟新女学和附近益群小学等。
日军不仅到处放火，而且大肆屠杀无辜平民。在入侵永宁的路上，日军挨户搜捕，凡发现剃光头的青年，即以刀枪毙杀。许多来不及逃难的村民惨死在日军的屠刀下。梅林村共有8人被杀，其中还有一个疯子;港边村有7人遇害;外高村渔民高武 在家中被日军搜出杀害，另有两村民外逃时被杀害于路旁;浯沙村和金埭村3个村民躲在村外树丛中，被日军发现后杀害。永宁街头，日军把一个姓蔡的木工杀死后，悬尸隘门上，并用刀将其面部戳得血肉模糊，分不清五官。永宁西门外一姓林的农民被日军抓住剖了腹，五脏流出，死后两手还紧紧抓着两把肠子。一些六十多岁的老大娘，以为年迈不必外逃藏匿，结果被日军枪杀;一个八十多岁的失明老人，在家中被日寇活活烧死。一些从安海、泉州、南安等地来的商人，从港边逃至永宁南门口，躲藏于田青地里，结果被日军发现，用机枪射杀。
日军在烧杀的同时，还大肆奸淫妇女。一伙日军砸门撞入一侨妇家中，该侨妇跪地求饶，仍被轮奸;一个姓李的少妇受污辱后，愤而以口咬施暴的日军，被日军刺死;一姓林的少女被10几个日军在光天化日下轮奸，造成精神失常，两天后便悲惨死去。
日军在永宁及附近村庄还抓捕了40多个村民，强迫他们为日军当挑夫，搬运弹药、食品、物资等，还逼他们沿路张贴和散发拥汪亲日的标语传单。有两位挑夫半路试图逃跑，被日军枪杀。永宁南门酒店的郑姓夫妇，因拒绝给日军张贴标语，被日军野蛮杀害。
日军在永宁进行了12个小时的烧杀淫掠后，于当日下午4时许，将大批抢劫来的物资搬运上军舰，撤回其在金门、厦门等地的据点。
此次惨案，据不完全统计，共有13个村遭到日军蹂躏;被烧毁的各种船只300多艘，校舍3所，楼房、商店、仓库近百座;被杀害80余人，受伤10余人。财物、货品被劫掠焚毁难以计算。劫后，永宁一老人曾著诗描绘了当时的惨景：“灰烬樯橹剩滩沙，尽落村庐见瓦砾。腥腥血肉炙矫阳，焦竭山河见泪滴。”