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19世纪中叶,樟脑作为军工厂所需原料,购销颇为畅旺。中国台湾内地盛产樟脑,久为资本王义列强所垂涎,因而它们千方百计欲凭其在华所取得的特权而大肆掠取与转运之;清朝统治者亦将樟脑视为利薮,故为控制樟脑专卖大权,以盛产樟脑之区皆属内地而不是通商口岸为由,严禁洋商进入购运,而只允其向官厂价购。因此,一场在中、英之间为购运樟脑而展开的外交交涉事件终于发生。
1863年(清同治二年)以前,英国商人曾多次提出购运樟脑的要求,清政府乃在台湾近海地区开设固定口岸,设立官厂,定价出售樟脑。随着樟脑贸易日盛,再加上中、英《天津条约》规定了英商享有在华自由贸易、采办土货的特权,英商就日见不安于由官厂控制樟脑贸易的局面,故以官厂定价高昂、购运亏赔为由,多次提出援约准其自由采办;英国公使也出面向清政府提出交涉,反对中国人联情结行包揽贸易。
清政府鉴于官营樟脑贸易有利可图,不愿放弃这种利权,同时也忧由洋商深入内地私购偷运而引发构衅生端的外交交涉,故坚不让步。因此,直至1868年,这种交涉事件仍未有端绪。在此期间,官厂经卖樟脑继续存在,而英商走私贩运则日趋猖狂。英国商人多次以利诱引当地不法奸民引路,以深入台湾内地的内山及梧栖等盛产樟脑之区设栈,自行向山民收买樟脑,待集有成数则偷运出洋。英商的走私活动既违反了洋商不准深入未通商地区采办土货的约章,又破坏与影响了清政府关于台湾樟脑向归官厂出售的定制,故遭到地方官府的查办,其私贩偷运的樟脑货品多次被官厂派出的哨丁阻拦截获。
清政府行使主权、严禁洋商走私贩运樟脑的行动,引起英商的极度不满。当英国公使阿礼国为征求修约意见而询访在华各地英商时,他们就群起鼓噪,要求修改这项办法并赔偿损失。1868年1月2日,阿礼国向清政府总理衙门提出《修约节略》;5月4日,又提出《修约清单》,公然以《天津条约》有禁止中国人联情结行包揽贸易的条款,两次提出禁止台湾官府包揽樟脑贸易。10月,在不通商的口岸梧栖港,英资怡记洋行遣洋人必麒麟勾通奸民设栈收买樟脑并私运出口,被官厂哨丁截留,其货船遭风漂没。必麒麟乃向英国驻台湾领事吉必勋进谗言,唆使吉必勋多次照会台湾官府,就英商樟脑被官厂哨丁阻截事强令地方官追赔。清政府总理衙门虽一再照会英国公使,指出不允进入内地办购无非是为防止滋生意外事端之意,故要求谅解。但清政府仍恐因此而节外生枝,遂派委兴泉永道曾宪德带印赴台,确查妥办;尤其在得知英领事吉必勋先后数次请调兵船赴台节次要挟、意在构衅的消息后,更是飞催曾宪德克期驰往以消弭战火。
11月8日,曾宪德驰抵台湾府城,当其调集案卷予以办理之际,英领事吉必勋却于21日仍率兵船到达台湾安平,为强购樟脑及凤山教案等事而武力示威,要挟索赔。22日,曾宪德督同署台湾府知府叶宗元亲赴旗后口,与英领事吉必勋面商解决樟脑购运及教堂等案。吉必勋一味狡执,甚至约办樟脑章程之事,均屡次以病诿延,而同时却调派兵船2只在安平登陆,张贴言词甚为悖谬的告示,扬言要攻打当地。24日,曾宪德、叶宗元复往旗后口,与吉必勋会商办结各案事宜。吉必勋表面答应赶办,暗中却指令停泊于安平的英国兵船于25日7次炮击台湾安平,并强行登陆,杀伤台湾官府兵勇20余人,制造了台湾安平事件。
清朝统治者在英国的武力镇慑下,咨行督抚大员早为办结,免致英国藉端生衅。1869年2月2日,总理衙门奏准同意英使关于禁止台湾官府包揽台湾樟脑贸易的条款,从而为英商强购台湾樟脑大开方便之门。