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1894年(清光绪二十年)7月至1895年4月，日本帝国主义发动了一场企图独占朝鲜进而进攻中国的侵略战争，因战争爆发于夏历干支甲午年，故称“甲午战争”。
日本自明治维新后，为了对外扩张，制定了以掠夺朝鲜和中国为首要目标的“大陆政策”。这一政策的推行只有靠发动战争，为此日本进行了长时期的扩军备战：1890年，日本军费开支占国家预算的31.6%，1892年又增长到41%，这在当时世界各国中亦属罕见;甲午战争前，日本已建成一支拥有22万人的新式陆军和一支拥有5万吨位的新式海军。另一方面，日本侵略者不断派遣间谍潜入中国，窃取清政府经济、军事等各方面的情报，并绘制了详细精确的包括朝鲜、中国东北三省和渤海湾在内的军用地形图;同时，日本政府又不断派遣人员以考察为名赴朝鲜、中国实地调查，并由此得出“一旦战争爆发，日本定能取胜”的结论。此外，日本还谋求取得英国的支持，故于1894年7月与英国修订条约，试图拉拢英国以抵制俄国，并使其疏远中国，以保证战争的彻底胜利。，在一切准备就绪后，日本军国主义者即不断寻找战争借口，制造侵华战争舆论。当朝鲜国内爆发农民起义时，日本侵略者便以此为口实，挑起了对朝鲜和中国的侵略战争。
1893年朝鲜发生大饥荒。次年1月，全罗道农民在“东学道”徒全臻准领导下发动武装起义、提出了“除暴救民”、“逐灭洋倭”等口号，得到各地农民群众的响应; 4月，起义军控制了全罗道、忠清道和庆尚道，并向汉城进军。朝鲜国王决定一面向清政府乞援，一面向起义军求和。日本帝国主义却决意利用这场农民起义来发动其对朝鲜的侵略战争，遂一面暗中支持浪人组织“天佑侠”，以所谓同情者的姿态帮助东学道作战;另一方面，又竭力怂恿清政府出兵朝鲜“助剿”，并多次保证日本“必无他意”。6月4日，清政府正式同意派提督叶志超、总兵聂士成率2000余清兵相继开赴朝鲜，并于7日通知日本政府。
早在6月2日，日本内阁已经正式决定出兵朝鲜，并拟定在东京设立战时大本营。6月5日，日本陆战队400人以护送驻朝公使回任和保护侨民为名向朝鲜进发，并占据了汉城。至6月底，驻朝日军已达1万人左右，远在中国所遣兵力之上;同时，日本海军又控制了朝鲜釜山到仁川的海域。
6月13日，鉴于东学党起义基本平息，朝鲜政府遂致函清政府请其撤兵，同时也向日本提出抗议，要求日军全部撤回;清政府也向日本政府提出共同撤兵的建议，但均遭日本拒绝。日本帝国主义一面加紧增兵，一面提出由日本、中国共同参与朝鲜内政改良的无理要求，企图借此控制朝鲜政府。面对日本的步步进逼，清政府一面直接同日本政府进行交涉，一面请求俄、英两国出面“调停”。但是，日本帝国主义发动侵略战争的决心已定。7月23日，日军围攻朝鲜王宫，劫持朝鲜国王李熙，成立以大院君为首的傀儡政府。
朝鲜局势的恶化，迫使清政府决定派兵增援孤守牙山的清军。7月21日、23日，清政府命“济远”、“广乙”、“操江”三舰护送所雇用的英国商船“高升”、“爱仁”、“飞鲸”号，运兵开赴朝鲜。日本大本营获悉消息后，立即命令联合舰队司令官伊东祐亨率15艘军舰，从佐世保向朝鲜西海岸进发，准备偷袭中国运兵船。24日，日舰第一舰队司令坪井航三率“吉野”、“浪速”、“秋津洲”前往牙山口外丰岛海面集结，伺机拦击中国船只。25日拂晓，“济远”等舰驶抵丰岛海面，遭到日舰袭击，被迫自卫反击，但因仓促应战， “广乙”舰遭重创，死伤70余人，管带林国祥为免军舰被俘资敌，下令引火将舰焚毁;“操江”号因时速太慢，被日舰掳去;“高升”号被日舰炮火击沉。随即，日军出动小船捕杀已失去抵抗能力的中国官兵。结果，“高升”号上的1100名官兵除250余名死里逃生外，其余全部遇难; “济远”舰管带方伯谦临阵脱逃，水手王国成等怒发尾炮，重创紧追不舍的日舰“吉野”号;“济远”舰匆匆逃奔旅顺。至此，日本海军完全控制了朝鲜西海岸的制海权。而清军则断绝了通往牙山及仁川的海道，使驻守牙山的清军陷于孤立无援、腹背受敌的境地。
在日舰进行偷袭丰岛的同时，日军大岛义昌旅团长率主力3000余人，携山炮8门，自汉城向南开进，企图以同样手段偷袭驻牙山的清军。7月29，日拂晓，日军向驻成欢驿的清军聂士成部发动攻击。聂士成率部奋力抵抗，但清军主将叶志超不为后援，致使聂部战败，被迫撤离。日军遂占领成欢驿;叶志超则率部撤往平壤，其撤离沿途“残军饥疫死者相属”。
8月1日，清政府被迫下诏宣战。同一天，日本天皇也发出宣战诏书，中日战争遂正式开始。
日本宣战后，陆军大将山县有朋率1.5万余兵力分四路进逼平壤;同时，日本政府把大本营由东京迁到广岛，日本天皇亲自坐镇。清政府在宣战以后也增兵朝鲜，由盛军总统总兵卫汝贵、提督马玉崑、奉天练军统领总兵左宝贵、奉天盛军总统丰成阿统率四路大军1万多人，于8月上旬先后抵达平壤，但清军在平壤却不作认真备战。8月下旬，日军完成了对平壤的包围。
9月15日，日军发起总攻。东路日军在大岛义昌旅团长率领下从正面分三路向大同江南岸船桥里清军进攻。马玉崑率部迎战，多次打退日军进攻。西路日军由野津道贯率领第五师团本队进犯西南门，遭到清军卫汝贵部的抵抗，日军被阻。北路日军由朔宁支队和元山支队7000余人分两路强攻玄武门—牡丹台。牡丹台是平壤的制高点，日军集中两个支队炮火轰击牡丹台守军，以掩护步兵进攻。左宝贵率军凭险拒守，用速射炮大量杀伤日军。但在日军强烈炮火的轰击下，牡丹台失守。左宝贵乃入城坚守玄武门山顶，登陴督战，在恶战中不幸中炮阵亡。日军用火炮轰塌城楼后，占领玄武门。当夜，叶志超率先逃走，清大军随即崩溃。16日晨，日军未遇任何抵抗便进占平壤城。清军大、小炮40尊，快炮及毛瑟枪约1万支，将弁私财，军士粮饷、军资、器具、公文、密电等，尽被日军掳去。
平壤失陷后，叶志超率清军向北奔逃，因遭日军于城北山隘堵截，伤亡2000余人，被俘数百人;途经顺安，又遭日军拦击，死伤枕藉。终于，叶志超放弃安州、定州、义州不守，渡鸭绿江退回国境，朝鲜全境遂全被日本侵略军占领。此后，战火便燃到中国境内。
17日，日本海军中将伊东祐亨率领联合舰队在黄海海面袭击清海军提督丁汝昌所率领的北洋舰队。双方激战5小时，互有损失。李鸿章下令北洋舰队退守威海卫基地。日军掌握了黄海、渤海制海权，遂由海、陆两路直逼中国本土。
10月下旬，侵华日军第一军攻人中国境内，陷九连城，占安东(今丹东)，直入辽东腹地;第二军渡海由花园口登陆，直犯金州，南攻辽东半岛，11月7日进占大连，21日攻陷旅顺。1895年1月，日军组成山东作战军，向山东半岛进攻，海、陆两路夹击威海卫，于2月12日占据刘公岛，而北洋舰队则全军覆没。
日军节节进逼，迫使清政府乞求列强各国出面调停，并于1895年1月派全权代表张荫桓、邵友濂赴日谈判。但日本政府不顾外交惯例，羞辱并驱逐张荫桓、邵友濂两人。3月上旬，日军发动新的攻势，占据海城的日军分兵三路进犯，连陷牛庄、营口、田庄台。辽东半岛陷落，京畿大震。清政府被迫重新委任全权大臣李鸿章及其子李经方赴日本谈判议和，并于1895年4月17日签订了丧权辱国的《马关条约》。中国的半殖民地化和民族危机由此而大大加深。