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紫禁城建成于1421年(明永乐十九年)，到1900年(清光绪二十六年)已有480年的历史，是明、清两代帝王议政和生活的宫城。城内分为外朝和内廷两部分。外朝包括太和、中和、保和三大殿和左右两边的文华、英武二殿，是封建王朝之君王臣僚议政及举行大典的场所;内廷有乾清、交泰、坤宁后三宫以及对称分布于其左右的东、西六宫和乾东、西五所，是帝、后、嫔妃、皇子的住所。全城占地共72公顷，有房屋建筑9000余间，建筑面积达15万平方米。各宫殿内积聚着历代及有清以来无数的稀世文物、珍本图籍和金玉珠翠，具有难以计量的价值。八国联军攻占北京后，这座神秘、庄严的古老宫殿，蒙受了旷古未有的劫难。
北京城破之后，各国侵略者皆垂涎紫禁城内无价的财富，争欲先登，乃至火并。据时人记载：当法兵得知不能即刻进攻皇宫时，狺狺嚎叫说，若无赏赐，若不能在此国中掳得财物，则何故于此炎热灰尘之中驱逐吾等而来，使吾等筋疲力竭，犯此辛苦。这一席话，道破了侵略军急欲闯入皇宫，劫掠宝物，填其欲壑的强盗野心。意大利一队海军陆战队刚到北京，便让使馆人员带路直趋皇宫，途中匆遽行走，状甚慌张，眼中似将冒火，还不断询问：美人，法人是否已入宫?全宫是否尽被掳掠?宫殿是否放火?当得知凡紧要处已被占据，愈觉慌张，行步更为匆忙。侵略军争抢皇宫的强盗面目暴露无遗。
由于各国为攻占皇宫存在着利益矛盾和军事冲突，侵略者遂议定不得擅入皇宫。但事实上却是明禁暗纵。各国侵略者借“参观”之机，将所见宫内喜爱之物塞入衣袋，以致出宫时，个个衣服口袋凸出甚高，装满珍宝。俄国人为了偷窃更多的珍宝，在酷热难忍的天气里穿上了大衣和斗篷，用大大小小的珍宝鼓起了自己宽大的外衣;甚至在俄军侵华最高指挥官阿列克谢耶夫和利涅维奇在场时，随行人员竟将慈禧太后住室内一个放着数十件用黄金和宝石精制成的小巧艺术品的玻璃柜洗劫一空。各国官兵“参观”中各显劫宝神通。1900年冬天，宫内所失过半，贵重物品被劫掠无遗。
劫掠之余，八国联军的铁蹄公然践踏紫禁城，亵渎紫禁城。8月28日上午，由800名俄军领队，接着是800名日军、400名英军、400名美军、400名法军、250名德军、60名意大利军、60名奥军，以及各国使节和司令官，集合在大清门前，接受俄国中将利涅维奇代表各国司令官的检阅。阅兵式结束后，各国部队到紫禁城游行，依次由大清门进入，经过各门和各大殿，过内左门，出神武门。一路上锣鼓喧天，庆贺联军占领北京，向中国人民示威。
森严辉煌的紫禁城，是大清帝国的象征，是中国古代劳动人民汗水和智慧的结晶，但在八国联军铁蹄的践踏和蹂躏下，失去了它往昔的尊严和光辉。这无尽的耻辱和空前的劫难，将永远为紫金城内的一砖一瓦、一石一柱所铭记。