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我国是世界上文明发达最早的国家之一，与印度、东非并列为人类先祖的最早发源地。不仅有丰富的远古文物的遗存，而且有近四千年文字记载的历史。
从现有的考古材料来看，我国已发现了生活在距今约1400多万年的拉玛古猿的化石;大约在100多万年以前，已有“元谋人”、“蓝田人”、“北京人”等原始人类生活在祖国的大地上。北京周口店发现的五十万年前的“北京猿人”，已经具备人的基本特征，能直立行走，能制造和使用简单的工具，并且知道用火。
我国曾经经历母系氏族和父系氏族公社两个历史阶段。六、七千年以前的“仰韶文化”是母系氏族公社的主要代表; 五千年以前的“龙山文化”，是父系氏族公社的主要代表。在这一阶段里，人们已能磨制出供多种用途的石器，还发明了陶器。除了狩猎和捕鱼，出现了农业和畜牧业。
原始氏族社会的末期，黄河流域一带分布不少的部落。其中以黄帝为首的部落，力量比较强大，文化也比较高。黄帝后来被说成是中华民族神话性的始祖。
大约公元前21世纪出现的夏朝，是我国历史上第一个奴隶制国家。
公元前16世纪，汤灭夏，建立了商朝。奴隶制更有了发展。农业和畜牧业相当发达。青铜的冶炼和铸造有较高水平，文字也较为定形了。商朝奴隶主对奴隶的剥削和压迫非常残酷，以奴隶殉葬是普遍的现象。
大约在公元前11世纪，周武王灭商，建立了新的王朝西周。公元前770年;西周崩溃，周王室东迁洛邑(今河南洛阳)，史称东周。
东周包括春秋(公元前770年～前476年)和战国(公元前475年～前221年)两个时期。这500多年是我国社会大变革的时期。在这时期，诸侯各国互相称霸，战乱不止。春秋时原有一百多国，经过战争，大国并吞小国，到战国时，只剩下齐、燕、楚、赵、韩、魏、秦七国。在这时期，冶铁技术有了提高，铁器的使用已经普遍，农业生产进一步发展起来。原来奴隶社会的土地王有制和井田制，逐渐为封建土地私有制所代替。奴隶主贵族逐渐转化为封建地主，奴隶转化为佃农。新兴地主阶级取代了奴隶主。在这时期，在思想领域里，代表各个阶级利益的思想家互相论辩，出现了 “百家争鸣” 的局面。
公元前221年，秦始皇统一全国，建立了中国历史上第一个统一的多民族的中央集权的封建国家——秦。
公元前209年，爆发了以陈胜、吴广为首的农民大起义。秦王朝在农民起义下灭亡了。刘邦建立起西汉王朝。西汉前期，铁工具广泛使用，牛耕和马耕已很普遍，兴修了许多水利工程，加上封建统治者比较重视农业生产，因而农业有了显著的发展，手工业有新的成就。科学、文化艺术也相当繁荣。各民族之间的联系加强了，对外交往的范围扩大了。张骞出使西域，开辟了通往欧亚的“丝绸之路”。西汉后期，政治腐败，阶级矛盾尖锐，爆发了赤眉、绿林农民起义。刘秀利用农民起义的力量，重建了汉朝政权，是为东汉。
东汉从公元25年到220年，封建经济、科学文化继续发展。后来，由于外戚宦官轮流专政，政治日益腐朽，社会矛盾激化，终于在黄巾大起义的风暴中动摇瓦解。
在镇压黄巾起义的斗争中，地方割据势力逐渐强大，经过不断战争，最后形成了魏、蜀、吴三国鼎立的局面。不久为晋朝所统一。不到40年，又分裂为南北朝对峙。公元581年，隋朝统 一了全国。
隋炀帝奢侈腐化，大兴土木，穷兵黩武，严重地破坏了社会经济。隋末农民起义的熊熊烈火，埋葬了隋王朝。公元618年，李渊夺取了隋末农民起义的胜利果实，建立了唐朝。
在唐太宗李世民当政期间，唐朝的封建统治进一步巩固，农业和手工业发达，经济文化繁荣，出现了一大批著名的科学家、文学家，国力迅速强大。各族之间的联系出现了前所未有的盛况。唐太宗把文成公主嫁给松赞干布，进一步加强了汉藏两族的联系。
唐朝时侯，我国的经济和文化，在当时的世界上处于先进地位，对外联系也比过去发达。和日本、朝鲜以及西亚、欧洲、非洲的许多国家的友好关系，有进一步的发展。著名高僧玄奘、鉴真，为促进我国同印度、日本的文化交流，作出了贡献。
唐朝经过“安史之乱”，从强盛转向衰落。由黄巢领导的农民起义军，瓦解了唐的统治。公元907年，朱温篡夺了唐朝的政权，建立后梁。这以后的50年中，黄河流域一带地区换了五个朝代(后梁、后唐、后晋、后汉、后周)。在南方各地和北方的山西一带，还先后出现过十个割据的政权(前蜀、吴、闽、吴越、楚、南汉、南平、后蜀、南唐、北汉)。这个时期，历史上称为五代十国，我国陷于混乱分裂之中。
公元960年，赵匡胤建立了北宋，结束了分裂的局面。农业、手工业、商业和科学文化，继续向前发展。
在北宋初期，爆发了王小波、李顺领导的农民起义，在历史上第一次提出 “均贫富”的口号。此后，农民起义不断发生。在这同时，东北契丹族的辽国和女真族的金国，还有西北党项族的西夏，同北宋彼此征战不息。金灭辽以后，就大举南下，灭了北宋。赵构南渡，建立了南宋。
正当中原地区宋、金战争不已的时侯，北方的蒙古族崛起。成吉思汗统一了蒙古各部、随后发动大规模的战争，先后灭了西夏、金国。成吉思汗的孙子忽必烈灭了南宋，统一全国，于1271年建立了元朝。
元朝是继秦汉、隋唐之后历史上又一次大统一的时代。这次的大统一，促进了社会经济的恢复和发展，提高了科学文化，加强了各民族之间的互相融合，密切了中外的关系。
在元朝的90年统治里，农民起义一直没有间断。公元1368年，朱元璋建立起明朝，恢复了汉族地主阶级的封建统治。
明朝初年，大兴屯田，兴修水利，减免徭役和赋税，促进了农业的发展。随着农业和手工业生产的提高，商品经济有了发展，资本主义已在萌芽。我国同海外联系也加强了。郑和七次出使“西洋”，增强了与亚非许多国家的经济文化交流和友谊。
明朝末年，专制主义的封建统治非常腐朽，土地高度集中，农民大量沦为佃户。他们承受不了沉重的地租和赋税，只好武装反抗。以李自成、张献忠为主力的农民大起义，经过十七年的战斗，于1644年推翻了明朝。明朝的封建残余，勾引了清兵进入山海关以内地区。在汉族地主的帮助下，清兵击败了农民起义军，满族在全国建立了新王朝——清朝。
康熙、雍正、乾隆三朝，是清朝的繁盛时期。那时侯，生产力发展，经济繁荣，疆域辽阔，有效地抵抗了沙俄的侵略。
清朝政府实行闭关政策，不许我国人民到海外去经商，也不许外国商船随便进口。这种政策阻碍了我国资本主义萌芽的发展，也使我国长时期对西方的政治、经济、军事、文化情况，缺乏了解。从明初到清中叶，中国的封建社会逐渐走向末期。
公元1840年，英国侵略者发动了侵略中国的鸦片战争。从此，各国侵略者接踵而来，我国开始沦为半封建半殖民地的社会。
综观我国古代上下四千年的历史，可以看到： 我国是一个由多民族结合而成的国家，各民族的团结、国家的统一，是我国历史的特点;我们中华民族不但以刻苦耐劳著称于世，同时又酷爱自由，具有光荣的革命传统和优秀的历史遗产; 我国人民从来不能忍受黑暗势力的统治和外来的侵略。我国产生过许多伟大的思想家、科学家、发明家、政治家、军事家、文学家和艺术家，有许多先进的发明创造，对人类作出了伟大的贡献;我国古代文明的发展虽几经周折，却从未间断，一直延续到今天，这是其他文明古国不可比拟的，也是我们可引为自豪的地方。