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姬发，即武王，父姬昌，母名太姒。文王病死后继位，前1032—前1027年在位，共五年。建都镐京(今陕西西安西)，史称西周。
姬发继位后，继续任姜子牙为国相，以周公旦为辅，召公奭(式shi)毕公为左右，进一步整顿国政，增强兵力，决心继承父王遗志，攻灭商纣王。此时，商纣王正在对东夷用兵，损耗极大，国内阶级矛盾日益尖锐。武王趁机积极准备伐纣。为了不动摇军心，文王虽死，秘不发丧，仍沿用文王年号，武王自称太子，其实，这时武王已是83岁的老人了。
第二年，武王用车载着父王的神主牌，在孟津(今河南县西南)渡口举行一次大规模的军事演习，到会人的当中有800多个小国诸侯，大家一致要求伐纣，而武王认为时机未到，这一次没有攻商。
前1029年春，姬发见时机成熟，亲自帅战车300辆、虎贲(敢死队)3000人、甲士(披甲的士兵)45000人，联合庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮等族或各方国兵力，正月甲子日在牧野誓师。他左手执黄铜制成的大斧，右手举白旗指挥队伍，并对参加战斗的各友邦国君、各级官员和各族将士发表誓词。“古人有言曰：‘牝鸡无晨，牝鸡之晨，惟家之索。’今商王受，惟妇言是用;昏弃厥祀，弗答;昏弃厥遗王父母弟，不迪。乃惟四方之多罪，逋逃，是崇是长，是信是使，是以为大夫卿士，俾暴虐于百姓，以奸究于商邑。今予发，惟恭行天之罚。今日之事，不愆于六步、七步、乃止，齐焉。夫子勖哉!不愆于四伐、五伐、六伐、七伐乃止，齐焉。勖哉父子!尚桓桓，如虎如貔，如熊如罴，于商郊。弗迓克奔，以役西土。勖哉父子，尔所弗勖，其于尔躬有戮。”(《尚书·牧誓》)。他历数商纣王五大罪状：第一听信妇人的话。第二对祭祀祖宗的大事不闻不问。第三对同宗长辈，兄弟不加进用。第四重用四方逃亡的罪人。第五对待百姓残暴，犯法作乱。周武王自称是奉天命伐纣，要求将士们整齐队伍，奋勇杀敌，否则杀头。纣王会集了如林的商军，“发兵七十万人距(拒)武王。”(《史记·周本纪》)。纣王还把大批奴隶和东夷战俘赶上战场，人数虽多，由于士兵不想打仗，在战场上倒戈的不少，最后纣王兵败自杀而死。在战争中，姜太公老当益壮，像雄鹰一样，辅佐武王，征伐大商国。他们从孟津出发，攻入商国，在牧野大败商军后攻灭商朝，建立西周，定都镐京，号称宗周。武王代纣是我国古代一次正义战争，是历史上一件具有划时代意义的大事。
推翻商王朝以后，武王就处置殷人的办法，征询太公、召公、周公的意见。太公望主张全部杀绝;召公主张有罪者死，无罪者活。武王都不同意。周公认为商朝百官(百姓)有过，罪在纣王一人，主张“使各居其宅，田其田，”就是原来的商殷奴隶主依然让他们做奴隶主，把殷周之间的民族斗争转化为殷族内部的斗争。这一策略得到武王的首肯。于是，武王占据殷都，举行隆重入城仪式。采取三项措施：一打开监狱，释放箕子，表彰比干，以争取与纣王有矛盾的商贵族。二散鹿台的财物，打开巨桥的粮仓，救济平民与奴隶，以争取人心。三封纣王的儿子武庚为商后，采取以殷治殷的手段，使“万姓悦服”(《尚书·武成》，《史记·周本纪》)
为了巩固政权，周朝实行分封制。武王以公、侯、伯、子、男五等爵位分封亲属和功臣，让他们建立诸侯国。如姜子牙封于营丘(今山东淄博市)，为齐国。周公旦封于曲阜(今山东曲阜县)，为鲁国。召公奭封于蓟曲(今北京)，为燕国。
诸侯有三种类型：一为周王朝同姓(姬姓)亲属，二为功臣，三为古帝王之后。实际是其它一些较强大的部落或方国的首领。《荀子·儒效篇》曰：“周初立七十一国，姬姓独居五十三人。”诸侯对天子保持着臣属的关系，要承担各种义务，如：镇守疆土，捍卫王室、交纳贡税，朝觐述职等。
诸侯在封区之内，亦实行分封制度。他将大部分土地分封给自己的卿大夫，作为采邑。卿大夫又把所封采邑的土地分封给士，士直接统治劳动人民。自诸侯至于士，其职位、俸邑都由嫡长子继承。自天子至于士，层层分封，形成为一种压在广大劳动人民头上的“天子—诸侯—卿大夫—士”的宝塔式的统治。这种统治方式对于维护以周武王为首的领主贵族的统治是比较有效的。周王朝还建立了宗法制度，规定天子、诸侯等职位，只有嫡长子有资格继承。
其它各子都要被封为诸侯或卿大夫、士。这样一来，宗法制和分封制紧密结合起来，统治也就得以巩固。
周武王建都镐京以后，他担心武庚作乱，第二年，又把商的王畿分为邶、卫、鄘三个封区，分别派武王的弟弟管叔、蔡叔、霍叔去统治，以监视武庚，史称“三监”。
周武王初得天下，日理万机，经常失眠。周公旦问他为什么睡不着觉?武王说：他“目睹商纣王无道，造成天下一片疮痍，日夜考虑如何安定天下，所以睡不着觉。”
武王是西周王朝的开国天子，也是完成自太王以来“翦商”大业的国君，无疑是当时反抗殷纣王残暴统治力量的组织领导者，是推动历史发展的伟大历史人物之一。武王的一生是承上启下的一生，是周史上划时代的伟大人物。
西周建立后三年(前1027年)，武王病死，葬于毕原，终年93岁(《古本竹书纪年》。姬发死后庙号为武王。死后由子姬诵继位，是为成王。
《尚书》中的《泰誓》、《牧誓》、《诗经》中的《召南》、《甘棠》等20篇文献中，都记载有武王的言行事迹。