“焚书坑儒”是秦始皇在思想领域内推行封建专政主义的产物。
公元前213年，秦始皇在咸阳宫置酒欢宴群臣。仆射周青臣祝酒，称颂秦始皇平定天下，把分裂的诸侯国改为郡县，没有战争之患，自古以来无人可比。博士淳于越出来反对郡县制，说“事不师古而能长久者，非所闻也。”。引起争论，丞相李斯认为法随时变，古制不能适用于今天，并指出以古非今的言论会惑乱民心，不利于政令的贯彻执行，应该加以禁止。他建议除博士官藏书和秦国史书以外，所有的《诗》、《书》、百家语和史书一律烧掉;有敢谈论《诗》、《书》的杀头，以古非今的灭族;医药、卜筮、种树(农业)的书不烧;禁止私学，愿学法令的，“以吏为师”。秦始皇接受了李斯的建议，下令焚书。焚书的第二年，有两个方士一类的人物卢生和侯生，平日甚得秦始皇的信任，却背后“讥议”秦始皇“贪于权势”，并弃官逃走。秦始皇听说后大怒，下令追查，秦御史对在咸阳的方士儒生进行了审问，秦始皇亲自为其中的460多人定了死罪，下令坑杀在咸阳城郊。
焚书坑儒的做法极其残暴和愚蠢，它是封建专制主义一开始就存在的愚昧和残暴的一种表现。焚书的结果造成了对我国古代文化典籍的摧残破坏。