公元前209年，我国爆发了历史上第一次大规模的农民起义。这次大起义，是秦朝建立后地主阶级与农民阶级矛盾爆发的必然结果。
这一年的7月，九百名淮河流域的贫苦农民被征发去防守渔阳，当他们走到蕲县大泽乡(今安徽宿县西南)时，遇连绵大雨，无法按期到达。按秦朝法律，误了期限要被处死。他们之中的陈胜、吴广分析了“天下苦秦久矣”的形势，于是“斩木为兵，揭竿为旗”，率九百戍卒奋而起义。起义军攻占了蕲县、陈县(今河南淮阳)等地，提出了“伐无道，诛暴秦”的口号，推举陈胜为王，国号“张楚”，建立了中国历史上第一个农民政权。反秦浪潮很快席卷全国，势不可挡。陈胜以陈县为中心，兵分三路。向全国进军。吴广、周文率主力西进，准备夺取秦都咸阳。周文军曾进抵距咸阳百余里的戏(今陕西临潼东北)，给秦王朝造成极大的威胁。由于他孤军深入，不幸被秦将章邯击败。此后，吴广、田藏先后被杀，章邯进逼陈县。陈胜率军英勇抗击，兵败退至下城父(今安徽涡阳东南)，被叛徒杀害。
但起义并未被扑灭，吕臣率“苍头军”继续战斗;项羽、刘邦两支队伍也逐渐成为抗秦的主力。经过激烈艰苦的战斗，于公元前206年10月推翻了秦王朝。
这次起义表明我国农民阶级一登上历史舞台，就不甘屈服于地主阶级的剥削和压迫，就敢于用武装起义的手段反抗压迫，体现了我们中华民族敢于反抗压迫的革命精神。这次起来为后代农民起义树立了光辉的榜样。