张勋本为清政府地方官员，辛亥革命时曾在南京大肆捕杀革命党人。袁世凯窃国后，其军队被编为武卫前军，驻山东兖州。为表示忠于清朝，他和他的军队一直保留发辫，并与蜷伏在各地的清朝遗老遗少们暗中勾结，互通声气。1913年镇压二次革命，他9月攻陷南京，纵兵烧杀三日。此后几经升迁，由江苏督军、长江巡抚使，至1916年为安徽督军，拥有反动武装二万余人，屯驻徐州。
袁世凯死后，张勋利用黎元洪与段祺瑞争政权的机会，于1916年6月、9月和1917年1月，三次召集各省督军会议于徐州，扩大实力并争取各省军阀支持他复辟清朝。1917年3月，正当黎元洪、段祺瑞双方都对他进行拉拢时，他在德国等帝国主义支持下，积极作复辟之准备。5月，他又在徐州召开有段祺瑞的心腹徐树铮参加的第四次督军团会议，在徐的唆使下，公开提出复辟，“各督军表面亦赞同张意”。6月7日，张勋以应黎元洪电召调解黎段矛盾为名，率军北上。14日到京后，立即急电各地帝制余孽进京“襄赞复辟大业”。30日，在故宫召开“御前会议”，次日即撵走黎元洪，拥废帝溥仪重新“登基”，自封为“议政大臣兼直隶总督、北洋大臣”。史称“张勋复辟”或“丁已复辟”。
张勋的倒行逆施，立即遭到举国一致反对，各地纷纷集会声讨。段祺瑞见倒黎目的已经达到，即反转面孔，出兵“讨伐” 张勋。张勋兵败，逃入荷兰使馆，复辟仅十二天。