新东方前传
俞敏洪1962年出生于江苏江阴农村的一个平民家庭，在不被外人重视的环境中，凭借着骨子里渴望成功的本性，成就了自己坚韧、刻苦、百折不挠的品性，同时也用这种品性为自己的未来打开了一扇通向辉煌的门。
俞敏洪的父亲是一名木匠，母亲则是当地生产队的妇女队长，她有与这一职位对应的果敢作风。俞敏洪还有一个姐姐，是一名赤脚医生。作为一个农家孩子，俞敏洪回忆：我从小就在农田里干活，插秧、割稻、撒猪粪，样样都干……
母亲希望他的人生能有某种意义上的改变，希望他成为一名受人尊重的“先生”，也就是农村所指的老师。潜移默化之下，这也成了俞敏洪的人生选择。
1978年，国家开始恢复高考，刚刚高中毕业的俞敏洪参加了这次统考，不过落榜了。俞敏洪事后总结，当时以他的情况看根本不可能被录取，英语成绩只有33分。俞敏洪的母亲不甘心，在获悉当地一所初中缺乏英语教师之后，硬是找上门去让俞敏洪担任了初中的英语代课教师，用意是既能获得一些收入，还可以复习备考。不过，一年之后的高考俞敏洪又一次落榜了，这次英语考了55分。
两次落榜之后，俞敏洪自己已经决定放弃了。但是俞敏洪的母亲听说县政府正在办一个高考补习班，便四处找关系让俞敏洪上这个补习班。母亲对他说：“再考一次吧，没什么大不了的。考上最好，考不上就回来种地，吃不了啥亏。”
俞敏洪本来的目标是考取江苏当地师范学院的专科，但是高考补习期间成绩直线上升，所以干脆报了北大……1980年，俞敏洪被北京大学西语系录取，这次高考的英语成绩是93分。
有这样一个背景资料：这一阶段正是高考所谓“江阴模式”显现效果的时候。江阴教育局当时组织编写了一套高考复习资料，通过针对大量习题的剖析以提高学生的成绩。也有人把“江阴模式”同俞敏洪之后创办的新东方的教学方式联系起来。
能被北大录取，俞敏洪成了一家人的骄傲。父亲把家里两头猪都给宰了，让全村人足足吃了两天，俞敏洪也成了全村人的骄傲。但是对俞敏洪来说，他则要去面对一个新的环境……
俞敏洪事后在接受采访时说：“我是全班唯一从农村来的学生，开始不会讲普通话，结果从A班调到较差的C班……大三的一场肺结核使我休学一年，结果练就了现在这副瘦削的土魔鬼身材。”
为了摆脱这一尴尬的局面，俞敏洪成了一名刻苦的学生。他很快就有了心得：“听英文，一定要有现成的英文资料放在那里，这样练习才有效果。有的人一边做事一边骑自行车一边听英文，好像很刻苦，其实是瞎扯淡！只有听母语才能这样。”
俞敏洪在大学期间没有交过女朋友，他认为是自己没有吸引力。众多媒体引述的对爱情的饥渴使他“见到任何一个女孩都想扑上去”……还真让他扑到了。
任教后，俞敏洪喜欢上了德语系的一个女生，是系花，但他不敢表达，只能每天跟着去图书馆上自习。俞敏洪现在还能清楚地记得，转折发生在1986年3月26日晚上9点。那一时刻突然停电了，俞敏洪点燃打火机，然后就发生了一个一见钟情的故事。
或者也不尽然，俞敏洪后来的岳父是一名军人，经历抗日战争和解放战争，一共有5个女儿，嫁给俞敏洪的这位排行第四，也是唯一一个上大学的。俞敏洪后来写文章回忆：刚开始我老婆还很有点看不起我，因为她父亲好歹也是个官，而我是地地道道的农民儿子。后来自己通过持久的努力，才赢得了她的青睐。
20世纪80年代中后期，中国掀起了出国热，俞敏洪的同学如徐小平等人陆陆续续都走了，爱人也希望他有所变化，不要老窝在学校。
于是生活刚刚稳定下来的俞敏洪也计划起了出国事宜。1988年俞敏洪参加托福考了663分，不过第二年基于众所周知的原因，美国开始对中国紧缩留学政策，留学生的人数大幅减少。
环境变化之后，虽然也有一些大学发了录取通知书，但是都不涉及奖学金的问题。为了赚钱，俞敏洪约王强等人在校外办班赚课时费。当时的课时费是每小时10—20元，俞敏洪则为每小时30元而奋斗。小广告上印的是：北京大学著名托福专家。
接下来的故事被媒体反复白描之后，情节已经很有戏剧性。总之，1990年秋天北大对俞敏洪的创收行为很不满，给予了处分。在列举处分理由中，其一便是打着北大的名义私自办学，影响了教学次序。
问题不在于处分，问题在于北大处理的方式。除广播通知之外，在北大自己的有线电视里播放了半个月，然后又在北大的三角地橱窗挂了一个半月。俞敏洪事后说，北大的传统是处理教师不张榜公布，意在维护老师在学生心目中的地位。因此当他再一次走进教室，看到学生的目光时就知道，自己非离开不可了。