俄罗斯帝国创始人彼得大帝
1672年5月30日，在莫斯科那座古老的克里姆林宫里，一位日后富国兴邦、文治武功彪炳青史、威灵显赫的沙皇降生了，他便是彼得大帝。
小彼得生得活泼可爱，老沙皇老年得娇儿，喜不自胜。他对小彼得的宠爱，胜过两个年长的王子。
彼得4岁时，老沙皇便晏驾了。彼得的异母兄长费多尔即位，其母族米洛斯拉夫斯基家族操纵了朝廷大权；而彼得母后纳塔利亚的家族——纳雷什金家族成员，则尽皆被逐出宫廷。彼得母子遭到冷遇。
费多尔禀赋虚弱，即位仅6年便一命呜呼了。经过激烈的宫廷斗争，10岁的彼得取代了他另一个兄长，即愚钝的伊凡，而继承皇位，由母后纳塔莉娅摄政。纳氏将其监护人——前政府首席大臣马特维也夫召回辅佐朝政。
善良敦厚的纳塔莉娅不谙治国方略，更不会玩弄权术，也缺乏敏锐的政治嗅觉。彼得即位不久，由伊凡胞姊索菲亚策划的一次宫廷政变发生了。这便是5月政变。索菲亚利用了射击军（相当予近卫军）士兵对其上层军官的不满和怨恨，煽动他们把矛头指向纳雷什金家族，说他们的一切不幸遭遇都是该家族给造成的。她还造谣说，伊凡王子已被纳雷什金家族杀死。
1682年5月15日，一群愤怒的射击军士兵，手持长枪、斧头等武器，还拖来了几门大炮，呐喊着冲向克里姆林宫。他们在宫门外高喊：“杀死谋害伊凡王子的凶手”。纳塔莉娅一手拉着伊凡王子，一手拉着小沙皇彼得，走出宫门，向他们解释说，伊凡王子并没有被谁谋害。但士兵们并不肯罢休，他们疯狂地杀死了马特维也夫和射击军长官多尔戈鲁基公爵。士兵们又冲进宫中，杀死了彼得的两位舅父和一些领主。这恐怖、血腥的情景，牢牢地刻印在小彼得的脑海里。
血腥的杀戮结束后，参加政变的射击军士兵，又强行扶持伊凡王子登上沙皇宝座，结果造成两个沙皇同时在位的荒唐局面。两个小沙皇当然形同虚设，朝廷实权却被索菲亚公主以摄政的名义攫取。野心勃勃的索菲亚统治俄国达7年之久。
7年间，为了避开索菲亚的锋芒，彼得母子大部分时间住在郊外的普列奥布拉任斯基村的离宫里。正所谓“塞翁失马，焉知非福”：这段实际上处于被废黜状态的生活，使少年彼得充分地接触了较底层的社会；得不到正规的宫廷教育，却使他很少受到一系列传统的腐朽思想观念的影响。宽松的环境，自由自在的生活，使彼得的个性得到充分发展。他生来好学好动，他学习一切自己感兴趣的东西。
小彼得最喜欢舞刀弄枪，玩打仗游戏。他经常带领一群“娃娃兵”，模拟攻城战斗。彼得和“娃娃兵”们一天天长大了，“队伍”也逐渐壮大了，普列奥布拉任斯基团和谢缅诺夫斯基团也应运而生。“仗”打得越来越像样，假枪假炮也逐渐换成了真枪真炮。后来，彼得又为两个少年团请来洋教官，把打仗游戏变成了正规军事训练，最后竟搞起了军事演习。同时，彼得还经常同伙伴们学习修船、造船技术，扮演水手，到莫斯科附近的河里驾船航行。
除军事游戏、训练外，彼得还酷爱各种工艺劳动。他置备了木、石、铁工用的全套工具，经常动手干这些工种的活，乐此不疲。广泛的兴趣和勤奋的性格，使彼得这位小沙皇成为学识渊博、多才多艺的人才。
由于离宫邻近外侨区，彼得在这7年间接触了很多外国人，交了不少“洋”朋友。他经常参加侨民圈里的社交活动，甚至同普鲁士姑娘谈恋爱。耳濡目染，日积月累，西方的文明在他的脑海里打上了很深的烙印；他的视野也开阔多了。他倾慕西欧国家的富裕和文明。深刻地意识到俄国的闭塞和落后。他对俄国贵族们的愚昧无知、上层社会的繁文缛节和社会上的种种陈规陋习，深恶痛绝。他立志要干一番事业，使俄国富强起来，文明起来。
随着年龄的增长和阅历的增加，彼得逐渐明辨是非了。他对飞扬跋扈、独揽大权的索菲亚，越来越不满，越来越不能容忍了。同时，彼得经营的两个少年团越来越正规化，越来越壮大乃至成了俄国最像样的一支部队。这一事实使索菲亚意识到，它对自己已经构成了越来越大的威胁。她也不能容忍了，因此指使其亲信，射击军头目沙克洛维蒂发动政变，企图除掉彼得。
1689年8月7日深夜，彼得获悉索菲亚派兵前来逮捕自己的消息后，想起7年前发生的五月政变的可怕情景，心有余悸。他果断地逃进附进树林，并进而跑进一家修道院避难。次日，少年团和一些拥戴他的射击军官兵前来护驾。他了解到沙克洛维蒂策划政变的事实。尽管索菲亚派人逮捕他的消息是误传，但索菲亚毕竟是策划中的政变的后台，所以，彼得决心趁此机会将她赶下政治舞台。此时，索菲亚已经众叛亲离，控制不了局面，她不得不向彼得屈服。讲和不成，她便亲自出城迎接彼得，并按彼得要求交出了沙克洛维蒂。
在多数贵族和军队的拥戴下，彼得返回莫斯科。17岁的彼得从此成为名符其实的沙皇，收回了俄国的军政大权。
返回莫斯科的彼得，头几年，并没有真正亲政（政务由其母后代理）。他继续玩军事游戏，尤其醉心于大海航行。他立志使俄国成为一个海上强国。
1694年母后病逝后，真正亲政的彼得决心一展才干，轰轰烈烈的干一番事业。
俄国是一个内陆国家，长期处于封闭落后状态。彼得一世亲政后，决心要向俄国南北强邻夺取出海口，打开通向西方的窗户，向西方学习。彼得有一句名言：“我国需要的是水域。”
1695年，彼得御驾亲征，试图从土耳其人手中夺取亚速城堡，以打通黑海出海口，结果遭到惨败。他立志建立一支强大的海军，增强同西方国家抗衡的力量。后来，彼得决定向瑞典开战，夺取波罗的海出海口。1700年，俄瑞第一次战争爆发。以后，经过21年的长期战争，俄国人终于夺得了里加湾、芬兰湾沿岸地区，拥有了波罗的海的出海口，从一个闭塞的内陆穷国，逐渐变成一个拥有海疆的强国。
1721年，彼得给自己加上“皇帝”封号，称“彼得大帝”。同时，俄国正式定国号为“俄罗斯帝国”。