俄瑞北方战争
经过几代沙皇的征伐、兼并和扩张，到17世纪70年代，俄国已经成为一个幅员辽阔的大国了。不过，尽管它的版图横跨欧亚两洲，然而它依然是一个处于封建农奴制阶段的落后国家。它政治制度落后、腐败，经济不发达，军事实力也远不能与西欧列强相匹敌。俄国之所以落后贫弱，固然与其开化较晚有关；可是更主要的原因，是其地理位置闭塞，缺乏与外界交通的出海口。因此，夺取经波罗的海和黑海通向西方的出海口，使俄国的商船和军舰能够随心所欲地航出驶进，便成为历代沙皇们梦寐以求的共同目标了。
野心勃勃的彼得一世亲政后，决心要向俄国南北强邻夺取出海口，以期“打开通向西方的窗户”、向西方学习，改变俄国长期闭塞落后的状态。他有句名言：“我国需要的是水域。”
彼得首先尝试从土耳其人手中夺取亚速城堡，以打通黑海出海口。
1695年，彼得御驾亲征亚速，结果惨败。他从这次败绩中总结了教训，发现了俄军的弱点。他决定建设一支海军，并亲自督办，雷厉风行。半年后，他再次御驾亲征亚速。然而，这次远征是水陆并进，兵力和作战指挥技术均非前次可比。彼得终于夺取了亚速城堡（15年后又被土耳其夺回）。不过，从亚速进入黑海所必经的刻赤海峡，依然由强大的土耳其舰队控制着——实际上，俄国船只还是到不了黑海。彼得意识到，为了最终夺取黑海出海口，必须建立一支足以与土耳其抗衡的强大舰队。他想到了就要做到。
为了学习先进造船技术、联合西方列强结成反土同盟，并考察西欧发达国家的政治、军事及科学现状，彼得于1697年组织了一个250人的庞大高级使团，周游西欧列国。他本人也乔装化名随团出访。尽管彼得此行的多数目的都达到了，然而由于当时欧洲形势的变化，他的结盟反土计划落空了。他自知尚无单独与土抗衡的实力，所以只好暂时卧薪尝胆。然而，敏锐的彼得看准了西欧各国热衷于角逐西班牙王位，使东北欧暂时空虚这一有利时机，决定改弦更张对瑞典开战，夺取波罗的海出海口。
当时的瑞典，是北欧最强大的国家，拥有强大的陆军和海军。年方18岁的国王查理十二世，血气方刚，智勇双全。显而易见，同瑞典争地盘不啻虎口拔牙，绝非易事。为了把握起见，彼得经过一番外交努力，陆续同瑞典的强邻波兰和丹麦结成反瑞同盟。为了解除后顾之忧，1700年7月，彼得又同土耳其签订了和约。
对瑞开战前，彼得组建了一支3.2万人的新军，并做好了各种战争准备。
俄瑞第一次战争，是纳尔瓦之战。1700年初，波兰和丹麦两国即已率先同瑞典开战，但很快均告惨败。波兰向俄国求救了。彼得亲率数万大军，开往瑞典手中的纳尔瓦要塞，旋即攻城。不期俄军屡攻不克，反被查理十二世出奇制胜。俄军大败，几乎全军覆没。为了庆祝胜利，查理十二专门铸造了一种刻有讥讽、奚落彼得惨败的漫画和文字的奖章。
彼得虽然也是一位心高气傲，不甘后人的年轻君主，然而他冷静沉着，不因查理的嘲笑而失去理智，采取鲁莽行动。他认真地汲取了初战惨败的教训，清醒地发现了俄军训练、指挥及作战技术等素质均较瑞军差。
高傲的查理十二世认为，彼得这个“乡巴佬”成不了什么大气候，因而他没有深入俄境追击战军，这就给了彼得以喘息、休整的机会。彼得针对俄军的弱点，进行了大胆的军事改革。他实行义务兵役制，征召农民入伍，用以取代无能的贵族兵员；从他自己组建的两个精锐兵团——普列奥布拉任斯基团和谢缅诺夫斯基团里，选拨新军官，撤换无能的外国军官；聘请外籍教官，对新兵进行正规军事训练。经过此番努力，俄军的综合素质和战斗力显著提高。同时，彼得还在一年之内，大量铸炮造舰、购备军火军械，储备作战物资。俄军不仅恢复了元气，而且明显强大了。
查理十二战胜俄军后，移师西征波兰和萨克森，而且孤军深入敌境。造成瑞典本士空虚。彼得又抓住了这个有利战机，开始进攻瑞典。从1701年底开始，彼得用了4年时间先后攻占了诺特堡和宁尚茨堡，从而控制了整个涅瓦河流域。1704年，俄军终于攻占了纳尔瓦，复了仇，雪了耻。
控制涅瓦河流域后，彼得又挥师进驻波兰东部，与瑞军对垒。1708年1月，查理十二世率军近逼俄军占据的格罗德诺。为避瑞军锋芒，彼得指挥俄军进行战略性撤退，同时实行坚壁清野和焦土政策。瑞军只得到一座空城，却不曾得到任何给养，无法东进莫斯科。
1708年4月，查理挥师南下乌克兰，企图迂回包抄俄军，并争取土耳其参战，夹攻俄军。彼得识破了查理的计谋，果断地派出主力军南下追击查理。查理不但未能取得土耳其的支持，而且运送粮草弹药的辎重车队又被俄军截获。孤军深入而又面临给养行将断绝的瑞军，军心动摇，处境艰难。查理十二决定围攻乌克兰的波尔塔瓦。1709年6月初，瑞军已集结于该城一带。彼得急调4万重兵，开往波尔塔瓦，与瑞军争夺这个战略要地。6月底，两军在波尔塔瓦一带展开了一场大决战，这就是著名的波尔塔瓦大战。结果俄军大获全胜。不可一世的“常胜将军”查理十二，威风彻底扫地了；昔日被查理谑称“莫斯科的庄稼汉”的彼得，一鸣惊人，使欧洲列强刮目相看。
此后，又经几年征战，俄国人又从瑞典人手中夺得了里加湾、芬兰湾沿岸地带。1721年，俄瑞两国签订的尼斯塔特和约，确认了上述边境的变更。到此为止，历时21年的“北方战争”结束了。彼得一世不负平生抱负，实现了他的列祖列宗的梦想——夺得了波罗的海出海口，使俄国从一个闭塞的内陆穷国，逐渐变成了一个拥有海疆的强国。
1713年，彼得将首都迁至在宁尚茨堡附近新建的“圣彼得堡”。1721年，俄瑞和约签订后，彼得有些踌躇满志了。他授意参政院给自己加上“皇帝”的尊号——“彼得大帝”。同时，俄国正式定国号为“俄罗斯帝国”。