1989年12月20日，美国动用陆、海、空军约2.7万人，突然袭击巴拿马共和国，仅用15个小时就摧毁了巴拿马政权，建立了一个亲美的新政权。
巴拿马是中美洲国家，位于连接南、北美洲的S形巴拿马地峡上，面积为7.7万多平方公里，人口200多万，有巴拿马运河穿行其间。巴拿马运河是沟通大西洋和太平洋的通航运河，与苏伊士运河齐名，具有世界性的战略意义。美国入侵巴拿马的根本目的，是为了保住在巴拿马运河上的既得利益。
美国与巴拿马于1903年11月18日签订海——布诺——瓦里亚条约，美国以支付1000万美元的代价，获得单独开凿运河的权利和对宽16.1公里的运河区的永久租让权。运河于1904年开始动工，1914年8月15日首次通航。运河全长约82公里，宽152至304米，能通过一般货轮和舰只，运河大大缩短了大西洋与太平洋之间的航程，从美国东海岸到西海岸，比绕道南美洲合恩角约缩短14800公里。运河每年收入约3亿美元，大部分为美国所得。几十年来，巴拿马人民一直为收复运河主权而斗争。
1977年两国签订了新的运河条约。新条约规定。1999年12月31日午夜之后，运河完全交由巴拿马管理。
从1990年起，运河管理委员会的主任应由巴拿马人担任（副主任由美国人担任）。美国的南方司令部也必须同时撤离运河区。美国为了保住运河和运河区的利益，千方百计想在巴拿马建立一个亲美政权，代替主张回收运河主权的诺列加政权。为此曾采取种种手段，包括策动军事政变，企图搞掉诺列加，均未得逞。
1988年2月，美国政府通过迈阿密联帮法大陪审团，起诉诺列加“参与贩毒活动”，要把“贩毒犯”、“捉拿归案”，并与此为借口向巴拿马兴师问罪。
1989年12月20日，美国陆、海、空三军约2.7万人，分5路向巴拿马各军事要地展开进攻。巴军进行了顽强抵抗，但面对强大的美军攻势，终究力不从心。美军仅用8小时就击溃了巴军有组织的抵抗，15个小时就控制了巴军的大部分兵营，推翻了诺列加政权。36小时之后，即21日中午，在巴拿马扶植了新政权，由美国支持的巴拿马反对党领导人吉列尔莫·恩达拉，宣誓就任巴拿马总统。诺列加在海上和空中的通道被断后，躲藏起来，而后又进入梵蒂冈大使馆避难。美军随后包围了梵蒂冈大使馆，从政治上、军事上、外交上对梵蒂冈施加压力。
1990年1月3日，梵蒂冈大使馆下了最后通牒，命令诺列加4日中午离开使馆，或者向美军投降。1月3日晚8时50分，诺列加走出使馆，被美军逮捕。