本篇名为《兵势篇》。“势”就是军事力量的发挥。孙子说：“激水之疾，至于漂石者，势也。”就是说，飞速奔泻的激流，能够使大石块漂移，这是由于水势强大的缘故。
“势”指军事力量的发挥，孙子云：“激水之疾，至于漂石者，势也。”就是说，飞速奔泻的激流，能够使大石块漂移，这是由于水势强大的缘故。
原文
孙子曰：凡治众如治寡，分数是也；斗众如斗寡，形名是也；三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也；兵之所加，如以碫投卵者，虚实是也。
凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。终而复始，日月是也；死而复生，四时是也。声不过五，五声之变不可胜听也；色不过五，五色之变不可胜观也；味不过五，五味之变不可胜尝也；战势不过奇正，奇正之变不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，孰能穷之？
激水之疾，至于漂石者，势也；鸷鸟之疾，至于毁折者，节也。是故善战者，其势险，其节短。势如弩，节如发机。
纷纷纭纭，斗乱而不可乱也；浑浑沌沌，形圆而不可败也。
乱生于治，怯生于勇，弱生于强。治乱，数也；勇怯，势也；强弱，形也。故善动敌者：形之，敌必从之；予之，敌必取之。以利动之，以卒待之。
故善战者，求之于势，不责于人。故能择人而任势，任势者，其战人也，如转木石。木石之性：安则静，危则动，方则止，圆则行。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。
译文
孙子说：管理人数众多的军队，能够像管理人数很少的军队那样应付自如，是由于军队编制和组织得合理；指挥大部队作战，能够像指挥小部队作战那样得心应手，是由于旗帜鲜明、鼓角响亮，通讯联络畅通；能够使全军在遭受敌人进攻时不失败，关键在于“奇正”战术的运用要随机应变；指挥军队进攻敌人，如同以石击卵那样，关键是避实击虚策略的正确运用。大凡作战，一般都是以“正”兵挡敌，用“奇”兵取胜。所以善于出奇制胜的将帅，其战法变化如天地运行那样变化无穷，像江河那样奔流不息，永不枯竭。周而复始，犹如日月的运行；去而又来，好似四季的更迭。音调不过五种（官、商、角、徵、羽），但五音的变化可以组成各种各样听之不尽的乐曲；颜色不过五种（青、赤、黄、白、黑），但五色的配合可以绘出多姿多彩看不完的图画；味道不过五种（辣、酸、咸、甜、苦），但五味的调和可以做出有滋有味尝不遍的佳肴；作战的战术方法不过“奇”（特殊战术，出奇制胜）和“正”（常规战术，按部就班）两种，但奇正的变化无穷无尽，不可胜数。奇与正的相互依存、相互转化，就像圈环旋转那样，无头无尾，无始无终，谁又能使它穷尽呢？
湍急的流水迅猛奔泻，以至能够使石块漂移，那是由于水势强大的原因；凶猛的雄鹰奋勇搏击，以至于能捕杀鸟兽，那是由于掌握了时机和节奏的缘故。因此，善于指挥作战的将帅，他所造成的态势总是险峻逼人，发起攻击的时机节奏总是短促迅捷。这样的态势就像张满了弩弓，箭在弦上，蓄势待发，短促的节奏就如击发弩机。
战旗纷飞，人马混杂，在混乱的状态中作战，必须使自己的部队不发生混乱；战车转动，步卒奔驰，在迷蒙不清的情况下作战，必须把部队部署得四面八方都能应付自如。
向敌人显示混乱的假象，要建立在自己的军队有严密的组织管理的基础之上；向敌人显示怯懦，是由于本军将士有勇敢的素质；向敌人显示弱小，是由于自己拥有强大的实力。严整或者混乱，是军队组织编制好坏的问题；勇敢或者怯懦，是士兵素质的外在表面；强大或者弱小，是军事实力大小的显现。所以，善于调动敌人的将帅，伪装假象迷惑敌人，敌人必为其调动；用小利引诱敌人，敌人必为其所动；用这样的办法去调动敌人，用重兵伺机打击敌人。所以，善于指挥作战的人，总是设法造成有利于己的必胜态势，而从不对部属求全责备，因此他们能够很好地选择适当的人，利用和创造必胜的态势。善于创造有利态势的将领，指挥军队作战就像转动木头和石头。木头、石头的本性是处于平坦地势就静止不动，处于陡峭的斜坡上就容易滚动。方形容易静止，圆形容易滚动。所以，善于指挥作战的人所造成的有利态势，就像让圆石从万丈高山上滚下来一样，来势凶猛。这就是军事上所谓的“势”。
阐释
本篇名为《兵势篇》。“势”，就是军事力量的发挥。孙子说：“激水之疾，至于漂石者，势也。”就是说，飞速奔泻的激流，能够使大石块漂移，这是由于水势强大的缘故。因此，孙子主张作战必须造成和利用这种有利态势，出奇制胜地打击敌人，以达到最有效地发挥军队的实力，去争取战争的胜利。与“形篇”主要讲军事实力的储存相对应，“势篇”则侧重论述军事实力的运用。
在《兵势篇》中，孙子提出了“奇正”之术，这是全篇的中心，也是孙子兵法的核心思想。所谓“正”，是指指挥作战所运用的“常法”；所谓“奇”，是指指挥作战所运用的“变法”。战争中只存有“正”、“奇”二策，但它们的组合却是无穷无尽的。孙子称这种变化如天地运行那样无穷无尽，像江河那样奔流不息，周而复始犹如日月的运行，去而又来好似四季的更迭。这种组合就如五色、五声、五味一样，单纯个数少但组合个数多。这就要求指挥作战的人洞悉这种瞬息万变的作战态势，灵活运用“奇”、“正”之术，来取得胜利。
本篇的后半部分，进一步论述了将帅应如何运用“势”。孙子提出了“择人而任势”的原则。即选择适当的人，充分利用有利态势。孙子还提出了“节”的见解，更是孙子兵法的高妙之处。空中的雄鹰发现了地面的猎物，于是以飞快的速度飞扑而下，然而却没有抓到猎物，自己却骨断翼折，什么原因呢？是由于不懂得“节”。
所谓“节”，其实就是一种节奏，一种节制，一种收发由心、快慢相宜的举措。战争中，一味地猛打猛冲，常常不能奏效，相反，以退为进、以守为攻，却往往能收到奇妙的效果。
“正”，指挥作战所运用的“常法”；“奇”，指挥作战所运用的“变法”。孙子认为，要想取得战争的胜利，必须灵活运用“奇”、“正”之术。
活学活用
《兵势篇》之一——以正合，以奇胜
凡战者，
以正合，以奇胜。
故善出奇者，
无穷如天地，不竭如江河。