本篇名为《虚实篇》。“虚”，空虚；“实”，充实。在此“虚实”就是指军队的坚强与虚弱。本篇将这对矛盾提到标题地位，是因为“虚”与“实”是解决用兵问题的关键。作战必须掌握敌我双方的“虚实”情况，做到避“实”而击“虚”。
所谓“致人”，就是调动敌人；所谓“致于人”，就是被敌人调动。高明的将领，应该去调动敌人而不为敌人所调动。
原文
孙子曰：凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。故善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也。故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之，出其所不趋，趋其所不意。
行千里而不劳者，行于无人之地也；攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所必攻也。故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻。微乎微乎，至于无形，神乎神乎，至于无声，故能为敌之司命。
进而不可御者，冲其虚也；退而不可追者，速而不可及也。故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救也；我不欲战，画地而守之，敌不得与我战者，乖其所之也。
故形人而我无形，则我专而敌分；我专为一，敌分为十，是以十攻其一也。则我众而敌寡，能以众击寡者，则吾之所与战者约矣。吾所与战之地不可知，不可知，则敌所备者多；敌所备者多，则吾所与战者寡矣。故备前则后寡，备后则前寡；备左则右寡，备右则左寡；无所不备则无所不寡。寡者，备人者也；众者，使人备己者也。
故知战之地，知战之日，则可千里而会战；不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前。而况远者数十里，近者数里乎？以吾度之，越人之兵虽多，亦奚益于胜哉？故曰：胜可为也。敌虽众，可使无斗。
故策之而知得失之计，作之而知动静之理，形之而知死生之地，角之而知有余不足之处。故形兵之极，至于无形；无形，则深间不能窥，智者不能谋。因形而错胜于众，众不能知；人皆知我所胜之形，而莫知吾所以制胜之形。故其战胜不复，而应形于无穷。
夫兵形像水，水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神。故五行无常胜，四时无常位；日有短长，月有死生。
译文
孙子说：凡先到达战地等待敌军的就精力充沛、安逸从容，而后到达战地匆忙投入战斗的就被动疲劳。所以，善于作战的人，总是设法调动敌人而决不为敌人所调动。
能使敌人自动进入我预设战场，是用利引诱的结果；能使敌人不能到达其预定地点，是我方阻止的结果。当敌人安逸时要设法使它疲劳，粮食充足的敌人应设法使它饥饿，敌人静止时要使它骚动，出击敌人无法到达的地方，奔袭敌人意想不到的地方。
行军千里而不觉疲劳，是因为行走在没有敌人阻碍的地区；攻打敌人必然得手，是因为攻打的是敌人没有防守的地点；防守而固若金汤，是因为设防于敌人必会进攻的地方。所以善于进攻的人，能使敌人不知道应该怎么防守；善于防守的人，能使敌人不知道应该如何进攻。深奥啊，精妙啊，竟然见不到一点我军的形迹；神奇啊，玄妙啊，居然能不漏出一点我军的消息。所以能够把敌人的命运牢牢掌握在手中。
进攻时，敌人无法抵御，那是因为攻击的是敌人兵力空虚的地方；撤退时，敌人无法追击，那是因为我军行动迅速敌人根本无法追上。所以如果我军要出兵决战，敌人就算垒高墙挖深沟，也不得不出城来与我军交战，这是因为我军攻击了它非救不可的要害之处；我军不想与敌军交战，哪怕只是在地上画出界限权作防守，敌人也无法与我军交战，这是因为我已设法改变了敌军进攻的方向。
所以设法使敌人显露形迹而使我军隐蔽得无影无形，这样可使我军的兵力集中而使敌军兵力分散。我军兵力集中在一处，敌人的兵力分散在十处，这就使我能有十倍于敌的兵力去攻打敌人，从而形成敌众我寡的绝对优势。既然造成了以众击寡的态势，那么我军所攻击的敌军就必然势单力薄。我方计划与敌人决战的地点，敌人是不可能知道的，敌人不知道决战的地方，敌人所要防备的地方就多了；敌人设防的地方越多，那么我军进攻所面对的敌人就少了。所以前面设防则后面薄弱，后面设防则前面薄弱，左面设防则右面薄弱，右面设防则左面薄弱，处处设防则处处兵力薄弱。兵力不足，全是因为被动分兵防御敌人；兵力充足，是由于只要迫使敌人防御我方。
所以，只要预先知道交战的地点和时间，即使行军千里也可以去与敌人交战。预先不知道交战的地点和时间，就会左翼不能救右翼，右翼也不能救左翼，前面不能救后面，后面也不能救前面，更何况远的相距十里，近的也要相隔好几里呢？依我对吴国所作的分析，越国虽然兵多，但对决定战争的胜败又有什么帮助呢？所以说，胜利是可以努力争取的，敌人虽然兵多，却可以使敌人无法有效地参与战斗，从而丧失战斗力。
通过仔细分析可以判断敌人作战计划的优劣得失；通过挑动敌人，可以了解敌方的活动规律；通过示形诱敌来了解敌人的有利条件和致命弱点；通过试探性进攻，可以探明敌方兵力布置的强弱多寡。所以，伪装示形诱敌的方法运用是极其巧妙时，就能一点破绽也没有。到这种境地，即使隐藏再深的间谍也不能探明我方的虚实，即使智慧高超的敌手也想不出对付我们的办法。根据具体敌情采取灵活的制胜策略，即使摆在众人面前，众人也理解不了其中的奥妙所在。人们都知道我克敌制胜的方法，却不能知道我军是怎样运用这些方法制胜的。所以战胜敌人的战略战术每次都是不一样的，而是针对不同的敌情灵活运用，变化无穷。
用兵打仗的规律就像水的流动规律一样，水的流动从高向低；用兵打仗的规律是避开敌人坚实之处而进攻其薄弱之处。流水的方向是由地势的高低所决定的，军队作战也是根据不同的敌人而选择不同的制胜方法。所以说，用兵打仗没有固定不变的方法，流水也没有一成不变的形状。能够根据敌人变化而采取相应战术取胜的，就可以说是“用兵如神”了。所以五行相生相克没有哪一行可以永远占优势，四季轮回更替也没有哪一个季节可以永远固定不动；一年之中，白昼有时长有时短；一月之中，月亮也是有满有亏。
阐释
“虚”与“实”相对成义。“虚”，空虚；“实”，充实。在此“虚实”就是指军队的坚强与虚弱。本篇将这对矛盾提到标题地位，是因为“虚”与“实”是解决用兵问题的关键。作战必须掌握敌我双方的“虚实”情况，做到避“实”而击“虚”。唐太宗说：“用兵识虚实之势，则无不胜。”
孙子开篇便说：“善战者，致人而不致于人。”所谓“致人”，就是调动敌人；所谓“致于人”，就是被敌人调动。孙子认为，高明的将领，应该去调动敌人而不能被敌人所调动。换言之，就是“争取主动，先发制人”。
关于“致人”，孙子还提出了许多行之有效的方法：
“先处战地而待敌”。就是抢在敌人前面占领阵地、做好准备、搞好休整、完成作战部署，以逸待劳，这样便能居于有利地位，就能从容作战。对于防御之敌，则要设法使他由安逸变得疲劳，由饱食变成饥饿，由安处变成奔命。
“以一击十”。即运用某种手段分散敌人的兵力部署，将敌人分散于十处，而我方兵力却集中于一处，这样，我方的兵力就相当于敌人的十倍，从而形成以相对优势兵力战胜劣势兵力的局面。
“夫兵形像水”。用兵打仗就好像流水一般，无常势、无恒形、没有固定的规律，只有依据敌方、战场的具体情况的变化而变化才是取胜之道。
活学活用
《虚实篇》之一——善战者，致人而不致于人
凡先处战地而待敌者佚，
后处战地而趋战者劳。
故善战者，
致人而不致于人。