本篇名为“作战”。“作”，《广雅·释诂》云：“作，始也。”故“作战”乃是指战争之始也，即战争前的各种准备。《作战篇》主要论述了战争对人力、物力、财力的依赖关系，提出了“兵贵胜，不贵久”的战略思想。
善用兵的人，不用再次征集兵员，不用多次运送军粮。
那么，如何补充兵员和粮草呢？
从敌人那里设法夺取，这样一切就都充足了。
原文
孙子曰：凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮；则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。
其用战也胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。夫钝兵挫锐、屈力、殚货，则诸侯乘其弊而起，虽有智者，不能善其后矣。故兵闻拙速，未睹巧之久也。夫兵久而国利者，未之有也。故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。
善用兵者，役不再籍，粮不三载；取用于国，因粮于敌，故军食可足也。国之贫于师者远输，远输则百姓贫。近于师者贵卖，贵卖则百姓财竭，财竭则急于丘役。力屈、财殚，中原内虚于家。百姓之费，十去其七；公家之费，破车罢马，甲胃矢弩，戟盾矛橹，丘牛大车，十去其六。 故智将务食于敌，食敌一钟，当吾二十钟；秆一石，当吾二十石。
故杀敌者，怒也；取敌之利者，货也。故车战，得车十乘已上，赏其先得者，而更其旌旗，车杂而乘之，卒善而养之，是谓胜敌而益强。
故兵贵胜，不贵久。
故知兵之将，民之司命，国家安危之主也。
译文
孙子说：用兵作战，需做的物资准备有：战车千辆，辎重车千辆，全副武装的士兵十万，并向千里之外运送粮食。那么前后方的军内外开支，招待使节、策士的费用，用于武器维修的胶漆等材料费用，保养战车、盔甲的支出等，每天都要耗费数目庞大的资金，然后十万大军才能出动。
因此，军队作战就要速胜，如果拖得太久则军队必然疲惫，丧失锐气。一旦攻城，则兵力将耗尽，大部队长期在外作战必然导致国家财物不足。如果军队因久战疲惫不堪，锐气受挫，军事实力耗尽，国内物资枯竭，其他诸侯必定趁火打劫。这样，即使足智多谋之士也无良策来挽救国家的危亡了。所以，在实际作战中，只听说将领缺少计谋难以速胜，却没有见过指挥高明巧于持久作战的。战争持久对国家有利是从来没有过的。所以，不能完全了解用兵的不利方面的人，也就不能完全了解用兵的有利方面。
善于用兵的人，不用再次征集兵员，不用多次运送军粮。武器装备由国内供应，从敌人那里设法夺取粮食，这样军队的粮草就可以充足了。国家之所以因作战而贫困，是由于军队远征，不得不进行长途运输。长途运输必然导致百姓贫穷。临近军队驻地的地区，物价必然高涨。国家财政枯竭，则赋税和劳役必然加重。战场上军力耗尽，国内财政枯竭，物价飞涨就会使百姓财产损耗十分之七，国家的财产也会由于车辆破损，马匹疲惫，盔甲、弓箭、矛戟、盾牌的损失，而耗去十分之六。
所以，明智的将帅，务求在敌国补给粮食，从敌国得到一钟的粮食，就相当于从本国运送二十钟；在当地取得饲料一石，相当于从本国运输二十石。
所以，要使士兵拼死杀敌，就要激励部队的士气；要使士兵勇于夺取敌方的军需物资，就必须奖赏士卒。所以，在车战中，凡缴获战车十辆以上，要奖赏最先夺取战车的人，并更换战车上的旗帜，把缴获的战车编入我方车队。要善待俘虏，使他们有归顺之心。这就是所谓的战胜敌人而使自己强大的方法。
所以，作战最重要、最有利的是速胜，最不宜的是持久作战。真正懂得用兵之道、深知用兵利害的将帅，掌握着民众的生死，主宰着国家的安危。
阐释
孙子在此提出了“兵贵胜，不贵久”的战略思想。他首先分析了在出兵前应做的各项准备工作。他认为对敌用兵，不宜打持久战，应当速战速决。因为，任何一场战争都不止是交战双方军事实力的较量，还依赖于综合国力的强弱。军队长期在外作战，必然造成国家财力枯竭，长期消耗，战争必败无疑。
其次，孙子还注意到了运输的问题。在外作战，补给必不可少，可是从本国运输粮草要花费巨大的人力物力。因此，他又提出了“因粮于敌”的主张，即利用敌国的粮草满足己方的需求，不但削弱了敌方的力量，也大大减轻了本国人民的负担。将“智将务食于敌”的道理推而广之，又得出“以战养战”、“就地取材”的计谋。
孙子云：“国之贫于师者远输，远输则百姓贫。”而“因粮于敌”，不但可以免去长途运输粮食的辛劳和耗费，还可以削弱敌方的粮食供给，动摇敌人的军心，为最后战胜敌人创造有利条件。
活学活用
《作战篇》之一——善用兵者，因粮于敌
善用兵者，役不再籍，粮不三载；
取用于国，因粮于敌，故军食可足也。
故智将务食于敌。
食敌一钟，当吾二十钟；
秆一石，当吾二十石。