商朝时，河北地区有一独立国家——孤竹国，其国王叫孤竹国君，子姓，该国存在了一千多年。
伯夷，商末孤竹国(今河北卢龙西)君长子。名允。叔夷，商末孤竹国君少子。名致。父死，遗命立叔齐为嗣君。叔齐坚辞不受，让给长兄伯夷。伯夷亦不就，相偕出逃，依西伯姬昌。西伯死，武王东伐纣，他和叔齐叩马而谏，以为父丧用兵，是不孝、不仁。武王灭商后，他们逃到首阳山(今山西永济南)，不食周粟而死。
古代河北有一个孤竹部落，以“一棵竹”为图腾。五六千年前，黄河流域处于潮湿的亚热带地区，竹林丛生。孤竹部落就地取材，用竹简作饮器，称为觚(音孤)。后来能工巧匠以青铜制觚，喇叭形口，细腰，盛行于商代和周初。商汤时，分封孤竹国君于今河北卢龙县境，建立孤竹国，其国土以滦河下游为中心。孤竹国一直独立存在到公元前664年，才为齐桓公所灭。
伯夷、叔齐是孤竹国君的两个儿子。父亲想将王位立给叔齐，等到父亲死后，叔齐要让位给伯夷，伯夷不肯接受，于是逃走了，叔齐也不肯即位而逃走了。国人只好立第二个儿子为王。这时候，伯夷、叔齐听说西伯昌擅长让老人得到充分的照顾，心想：“何不去归附他呢?”等到达的时候，西伯已经死了。武王车载着文王的神主，说是奉了文王的遗命，东去讨伐商纣。伯夷、叔齐便扣住武王的马谏诤说：父亲死了不守葬，却要发动刀兵打仗，能说是孝子吗?做臣子的要去杀国君，可说得是仁者吗?”武王左右的人想要杀掉他们，姜太公说：“这是有气节的人啊!”于是把他们搀扶开去。
伯夷、叔齐一边走开，一边说：“从前神农治理天下。尽力为民服务，不乘机自图利益。现在周朝看见殷朝混乱，用屠杀攻伐来获取利益，这是制造祸乱来代替暴虐。我听说古时的贤士，遇到治世不逃避责任，遇到乱世不苟且偷生。现在天下黑暗，周德衰败，不如避开以保持我们行为的洁净。”他们两个向北走到首阳山上隐居。等到武王平定殷纣后，天下都归附周朝了。而伯夷、叔夷却耻做周的臣民，为了坚守节义，便不吃周的米粮。在首阳山上采集山菜充饥。最后饿死在首阳山上。