姬昌，生卒年不详，即文王。文王是后稷的后代。前1084—前1042年商纣王封为西伯，又称伯昌。任周族首领50年。前1042—前1033年继父亲季历之位，自号文王共9年。为创建西周奠定了根基。周文王时未建立周朝，故他在位时间不列入西周纪年。
周族是生活在我国西部一个古老的部落。其始祖名弃，是帝喾的后裔。弃善于农业，曾做过尧、舜的“农师”，“号曰后稷，别姓姬氏”(《史记·周本纪》)从弃开始到古公亶父，十代人都生活在豳(兵bin)(今陕西栒邑县)地，改善农业，部落兴旺。后来古公亶父因遭戎狄的侵略，迁居到歧山下的周原(陕西歧山县)，此地土地肥沃，适宜耕种，周族在此定居，并筑城廓、立官司、改戎狄习俗，建立了国家的雏形。此时与商往来正多，于是从商文化中吸取了不少有用的东西，其中最重要的是文字，并掌握了铸造青铜的技术。1977年，考古工作者在周原的一组宫殿遗址中，发现占卜用的甲骨一万五千余片，其中有文字的为170片，计580字左右，字数最多的一片有30字。还发现一批器物，内有铜镞、玉削、青釉硬陶豆、及其它陶器。由于社会经济有较快的发展，私有制发生了，阶级也在形成中。古公亶父被后世尊为太王。
古公亶父生太伯、虞仲、季历三子、季历排行最小。季历继位后，周族日盛，先后征服了余吾戎、始呼戎和翳徒戎，势力发展到今山西境内。商王文丁认季历为西方霸主，号曰西伯，但又惧怕他的势力进一步发展，威胁到商王朝的统治，最后把他杀死了。
季历生子名昌，即后来的周文王姬昌，他十分聪明，龙颜虎骨，身长10尺，胸有四乳，少时喜欢农牧劳动。当姬昌得知其父为商王文丁所杀，积极准备报仇。文丁死后，帝乙继立为商王。忙于对东夷的战争，帝乙惧怕姬昌叛商，造成东西受敌。帝乙即位后十多年，便对周族采取和亲政策，把他的妹妹嫁给姬昌为妻，封姬昌为“西伯”，位列“三公”之一。此时商周关系得到改善。
姬昌任“西伯”后，笃仁好善，敬老慈幼，关心民间疾苦，礼贤下士，宽厚对人，深得民心，许多人前来投奔于他。商纣王继位后，暴虐无道，“三公”中的九侯、鄂侯，都被纣王处以醢脯之刑，姬昌闻讯，只在暗中叹息，被崇侯虎告密，结果被囚禁在羑(有you)里(今河南省汤阴县西北)。姬昌在狱中镇定自若，潜心研究八卦，演化成64爻，写了64卦的卦辞，成为中国第一部经书《周易》。又发明了七弦琴，创作了一首名为《拘幽操》的琴曲，经常弹奏。后来，闳夭、散宜生等给纣王献美女、珠宝、良马等，救出了姬昌。姬昌获释后仍任“西伯”，又给纣王献出洛水以西的地方，其条件是纣王必须废除炮烙的酷刑，纣王为了这一大块地方，也就答应了。这样，姬昌便回到了周。献洛废刑这件事的消息传到各诸侯、方国，大大提高了姬昌的政治威望。
孔子说：文王“三分天下有其二，以服事殷。”(《论语·泰伯》)。这就是说，他占有天下三分之二，仍臣服商纣王，尚未自立为王。姬昌称为周文王，是在羑里出狱之后。司马迁说：“西伯阴行善，诸侯皆来决平。”(《史记·周本纪》)。西伯因能主持公道，诸侯因争界纠纷打官司不找商王，而找姬昌。如虞国(今山西平陆北)与芮(瑞rui)国(今陕西潼关西北)都是商王室诸侯国，因予界纠纷，双方都找上了西伯，西伯进行了园满的解决。二国君入周地，见“耕在者让畔(界)，民俗皆让长，”十分惭愧，说：“吾所予，周人所耻。”回国后双方将土地问题作了妥善的处理。故事传开后，诸侯归服者四十国。《尚书大传》说：“文王受命一年，断虞、芮之讼。”可见他是在这一年即位为周文王的。周文王灭崇之后，遂迁都于丰邑(今陕西西安南)。掘得死人之骨。西伯命吏安葬，吏以为无主枯骨，可以不葬。姬昌说：“有天下者，天下之主;有一国者，一国之主。寡人固其主矣。”于是殓以衣冠，为之更葬。人们知道了，相与议论说：西伯德其枯骨，更何况话着的人呢!闻风归服者又三十国。至此，人心服周，三分天下已有其二了。
姬昌为西伯时就注意礼贤下士，四处寻访能统筹全局的文武之才。姬昌发现姜太公上明天文，下知地理，通晓天下形势，胸怀大志，就立他为师。姜太公就是姜子牙，又称姜尚，吕尚、吕望、太公望、师尚父等。此外文王还有“文王四友”、即姜子牙、散宜生、泰颠、宏夭等。周的勃兴，就得力于一班贤臣的辅佐，一批批辅弼之士都是西伯通过各种方式罗致的。姬昌继位为文王以后，更注意敬老尊贤，于是四方贤人都来投奔他，他整天忙于接待各地贤士，连吃饭的时间都没有。如商王的老臣鬻(玉yu)，熊、辛甲大夫前来投奔文王，姬昌亲自出迎，并封为公卿。商孤竹君之子伯夷、叔齐也先后前来投奔，文王都亲自出迎。甚至连商王室的乐师大师、少师也带祭祀器乐前来投奔周室。左邱明说：“文王率殷之叛国，以事纣。”(《左传 ·襄公四年》)此时，文王事纣，实际上只留下名义上的关系，商王室已危在旦夕。
周族这时的社会性质，据《左传》昭公七年记载：文王时，有“有亡荒阅”的法令;(是说有奴隶逃亡，就要进行大搜捕。)《孟子 ·梁惠王》(下)记载：文王时有“罪人不孥”(奴nu)的法令。(是说不把罪人的家属籍设为奴隶)。看来当时是有奴隶存在。“昔者，文王主治歧也，耕者九一，仕者世禄，关市饥而不征，泽梁无禁，罪人不孥。”(《左传·梁惠王》)。可见奴隶是放在一个不很重要的地位，主要剥削方式是对广大劳动人民进行劳役地租剥削，这是封建领主制时期的地租形态。“耕者九一”就是地租率约为“九分而税其一。”这就是最早的“井田”制度。《诗·大雅·灵台》在描述文王建造灵台时的情况说：“经始灵台，经之营之。庶民攻之，不日成之。经始勿亟，庶民子来。”这也不象奴隶制度，只能是农奴制度。这时周族已进入封建社会的初级阶段，即封建领主制时期。
在姜子牙的策划下，周族整顿内部，发展生产，提倡礼仪，做到国泰民安，兵强马壮，然后伐大戎(西戎的一支)，征密须(今甘肃灵台西)，攻耆国(即黎国，今山西长治西南)，取邘国(今河南沁阳西北)，讨崇侯虎(今河南嵩县)，势力深入到商朝腹地，姬昌晚年已取得了三分之二的土地。西至今陕西、甘肃一带，东北至今山西黎城，东到河南沁阳，南达长江、汉水，汝水流城，对商都朝歌已形成进逼之势，为攻灭商朝奠定了基础。可是，姬昌最后准备灭商时，却得了大病，他自知不行了，就叮嘱儿子姬发三句话：一是“看见好事，不要懒散，要赶紧去做。”二是“时机来了，不要犹豫不决，要赶忙抓住。”三是“看见坏事，要赶快避开，别去做。”教育姬发要厚德施惠，戒骄去靡，不杀小牛，土不失其宜，万物不失其性，天下不失时，以成万材。万材已成，牧以为人，天下利之而勿德，是谓“大仁”。史称“文王戒子”。
《史记正义》说：“文王受命九年而崩——十三年克殷。”戴圣说：“文王九十七而终。”(《礼记·文王世子》)死后葬于毕原(今陕西咸阳市西北18里处)。被追尊庙号(皇帝死后在太庙立室奉祀所立名号)为文王。
文王死后，次子姬发继位(长子伯邑考，在文王被囚释放后，作为人质留在殷都，后来被纣王杀死，烹以为羹。)是为武王，商朝亡，西周王朝建立。