姬满，即穆王。昭王子，昭王去世后，于前977年继位，即位时年50岁，在位50年，是西周在位时间最长的王。
穆王继位时，德高望重的大臣太公、召公、周公、毕公等相继去世，尤其是昭王南征丧失六师之后，国家出现衰败形势。穆王政治经验丰富，面对这一形势，首先是重整朝纲，选用贤臣，加强内部治理，克服腐化现象，使文、武、成、康之德得以发扬，并且东巡西游、北征南伐，使周国又出现上升现象。
穆王即位命伯臩(逛guang)为太仆正，权大中大夫，这是我国历史上设立太仆官之始，后世沿为太仆卿。“太仆，周官也，《尚书》称穆王命伯冏为太仆是也。”(《初学记》卷十二《太仆卿》条)。 据载，他写有《冏命》。
穆王对伯冏说：“我不能敬修德行，继承先王处于大君的位置，恐惧得很利害，正至半夜思考起来，过去文王、武王博闻、广识、通达、圣哲，大小臣子都想忠诚善良。那些侍奉左右、掌管车马服饰的近臣仆役，没有一个不是忠贞正真的人。他们早晚侍奉、匡正他们的君主，所以君王出入起居，没有不慎重的;发号施令，没有不美善的。老百姓恭敬顺服，万国和洽休美。”穆王以此告诫伯冏任人唯贤，才能天下大治。穆王说。”你要谨慎地选用你的部属，不要选用那些巧言令色、阿谀奉承的小人，只能选用品德高尚的君子。群仆近臣正，他们的君主才能正;群仆近臣谄媚，他们的君主自然会自以为圣哲。君主有德在于臣下，君主失德也在于臣下。你不要亲近会说的小人，让他们充任近臣，引导君上去违背先王的法典。不是人是善良，而只是财货是善良，像这样，就是败坏自己的官职，就是你很不能敬重你的君主。我就要惩罚你。要谨慎呵! 永远辅助你的君王实行常法。”远在前900多年前，穆王就能认识到侍从仆役对国家产生极大影响，总结出“后德惟臣，不德惟臣，”并告诫臣下选用贤才，杜绝行贿，这确实是件不容易的事情。穆王的任人唯贤，才得以天下“复宁”。
《古文尚书·君牙》记载：“穆王命君牙，为周大司徒，作《君牙》。”穆王嘱君牙宣扬五典(指父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。)重视民间疾苦。又说：“伟大而且贤明是文王的谋略!伟大而可继承，是武王的功业!”而“只要你敬明五典教化，来奉顺先王，就可以弘扬文王、武王的光明教导，与你的祖辈，父辈相匹配了。”就能受到老百姓的欢迎。重君子，远小人，是穆王取得王业昌盛的重要原因，穆王时期，国家虽比昭王晚期昌盛，但仍赶不上成康时期。从穆王起，西周社会进入中期。
穆王选用大批贤才治国，杜绝贿赂，实行对民众比较宽和的政策，政治稳定，经济上升，军事加强，为周向四方扩展奠定了基础，穆王又是一个好大喜功，耀武于天下的国君，于是他的足迹遍及于四方。
北征犬戎。
犬戎是北狄的一支，《尚书大传》称“畎夷。”穆王要向东、向南进军，就首先要发动伐犬戎之战。穆王十三年(前973年)决定攻打犬戎。1975年陕西扶风庄白出土的白铭文，长达135字，记载穆王派大将臩率军讨伐犬戎，在棫林与戎发生大战，斩首百余人，俘虏二人，缴获盾、矛、戈、弓、箭、甲、盔等戎械135项，并救出被戎掳去的周人140名，迫使戎人北撤。犬戎系北狄的一支，穆王时分布在今山西、陕西北部及内蒙古一带，有的部落已过渡到军事民主首领制，有的已过渡到奴隶制，称君或王。戎的居地，系周的“荒服”地区，与周没有固定的依附关系，每年只纳一定的贡物。周同夏、殷一样，对少数民族实行镇压与安抚并用政策。一般是王室力量强大时，王“大恶于民，庶民不忍，诉载武王，以致戎于商牧。”《史记·周本纪》，祭公劝穆王接受历史教训，使民安心于生产，不要发动战争。接着谋父又追述了先王对待诸侯或少数民族的政策，劝穆王修先王之德。穆王不听劝告，派兵进攻每年都来朝贡的犬戎，结果“四白狼四白鹿以归。”《史记·周本纪》，白狼、白鹿系犬戎向周王的贡品。征犬戎之战周未取得什么真正的胜利，相反，却使诸侯对周王丧失了信任，产生叛离之心。穆王“北征二亿七里。”《古本竹书纪年》，数字虽夸大，但说明穆王北征时间之长，路途之遥。穆王北征，主要是显示武力，实际意义不大，可说是劳民伤财。
巡狩西方。
《古本竹书纪年》云：“穆王十三牟，西征，至于青鸟之所憩。”《山海经·包三经》云：“三危之山，三青鸟居之。”《注》曰：“今在敦煌郡，三青鸟主西王母取食者，则自栖息于此山也。”《艺术类聚》引郭璞《赞》曰：“山名三危，三鸟所憩。往来昆仑，王母是隶。穆王西征，旋轸斯地。”三危山在今甘肃敦煌，系戎、羌族活动地。穆王西巡狩，是北征后紧接着之事，并非是北征后回镐京，再次出巡。“三青鸟”系西王母国的三个以鸟为图腾的部落，活动于今甘肃敦煌与祁连山之间。西王母国闻穆王西巡，在瑶池为穆王举行盛大宴会，隆重欢迎。饮酒吟诗，共颂友谊，各部落酋长都来聚会、朝拜、纳贡。仅留昆国就献给穆王美玉百块。《古本竹书纪年》云：“穆王17年西征，见西王母，宾于昭宫。”西王母国君劝穆王不要再西行，因有吃人的大鸟和野兽，不时有生命危险。穆王巡游玉山(今甘肃祁连南山)，景致宜人，一片西域风光，又登弇(yan 演)山眺望远景，还在山顶大石上刻了“西王母之国”5个大字，和西王母合种了一棵槐树，以作纪念。故“乐而忘归”。穆王册封西平国君王母诸侯，西王母承认自己是周的属国。之后，穆又西越葱岭(今帕米尔)，经新疆、内蒙古沙漠、陕北，回到南郑(今陕西华县)，再至镐京。
穆王西征，历时两年多，行程三万五千多里，主要是征犬戎、羌戎，沿途与许多少数民族部落或小国建立了联系，为秦霸西戎和汉丝绸之路的开辟，初步打下了基础。《古本竹书纪年》记载：“穆王西征，还(环)里天下，亿有九万里。”说明穆王西征，道路十分遥远，在当时交通不便的情况下，穆王能越过葱岭，到达新疆，是历史上一次伟大壮举，实在是周人的骄傲。
南征徐夷。
周穆王好大喜功，酷爱巡狩，就导致了他爱千里马和擅长驾驭之人。武王伐纣时，被灭国灭族的汾水流域之赢姓遗民，至康王、昭王时又以善于农耕和养马而受到周王室的重视。蜚廉的后裔造父，在桃林(今陕西华阴与河南灵室之间)选赤骥、盗骊、白义、渠黄、骅骝、騧騟、騄耳、山子等8匹毛色各异的骏马，献给穆王，受到赏赐，并选造父为御手，驾驭天子马车北征西巡，多有汗马之劳。《史记·周本纪》云：“徐偃王作乱，造父为缪王御，长驱归周，一日千里以救乱。”
周穆王时有君徐偃，他聪明仁爱，深得民心，国力渐强。当时穆王喜欢巡游四海，往往一去就是几年，国政无人管理，诸侯多有怨言。后来，徐君偃挖河时掘出一付红色弓箭，他认为这是天赐祥瑞，顿时起了代周天子的野心。不少诸侯听说他得了神弓、神箭，纷纷前来归服，于是他自称徐偃王，率36国联军向周都进攻。穆王此时正在西王母国作客，得到消息，由造父驾车，连夜动身，一日千里回到周都，点起大军前去镇压。徐偃王弃军而走，叛乱平息。《古本竹书纪年》云：“穆王南征亿有七百三里。”足见路途之远。
东征淮夷。
淮夷、徐夷都是东夷的一部份。指居于东方之民族。西周时淮夷居于淮水中游，处于部落阶段，还未立国。穆王时，淮夷势力大已散居于淮水北岸，山东、河南、安徽、江苏交界处，取代了东夷的地位。
《西周南淮夷称名与军事考》记载：在西周中期莱人就和周人结盟征伐淮夷，而参战的周王朝将领就将铜器赠送给莱人，作为纪念。其铭文记载有代夷遇“㝬侯”，李学勤先生考证“㝬国，就是文献中归姓的胡国，在今安徽阜阳，是自成周通往淮水流域的必经之地。”
穆王南征、东征都取得胜利。穆王巡视天下，征四方，显示了宏大的魄力与武力，对威慑诸侯和夷族起了巨大作用。郭璞《注山海经序》云：“案汲郡《竹书》及《穆天子传》：‘东升大人之堂，西燕王母之庐，南跞鼋鼍之梁，北蹑积羽之衢，穷欢极娱，然后旋归。”他的四方征伐，虽有劳民伤财之弊，但其开拓，御敌，卫边的功绩是主要的。可以说穆王是巡游天下的第一位国君。
穆王五十年，命吕侯作《吕刑》，《吕刑》是流传下来的我国最早的一部法典。《吕刑》把惩罚分为五刑，五罚、五过三大类。五刑指墨(黥)、劓(义yi割鼻)、剕(肺fei断足)、宫(破坏生殖器)、大辟(杀头)。五刑的律法共三千条：墨刑千条，劓刑千条，剕刑五百条，宫刑三百条，大辟二百条。(《史记· 周本纪》)“五罚”指犯人可以金钱赎刑。“五过”就是“正于五过”，即对于量刑过重的给予纠正。
《吕刑》是奴隶主的刑法，主要对付奴隶和平民。西周是实行“礼不下庶人，刑不上大夫”(《礼记·曲礼上》)的原则。但，《吕刑》中提出的审案和量刑的标准，对后世也有借的地方。 如：
首先，认为罚必“明于刑之中”，即量刑必须得当，惩罚与罪行要相符，力戒贪赃枉法。它提出“五过之疵(差ci)：“官”、(指仗势欺人)、“反”(乘机报恩怨)、“内”(指害怕高位强权不敢秉公审判。)、“货”(指勒索财物)、“来”即“赇”(指贪赃枉法)。凡主审官犯了以上过错，都要追究。虽然当时官官相护，难以做到，但立之于法，多少总可以起些约束作用。
第二，“阅实其罪，”与“罔差有辞”，就是认真审查核实罪案，并允许犯人申述情由。
第三，“轻重诸罚有权(权衡)”。就是根据情况，灵活量刑，严格区分惯犯与偶犯，有意与无意，治世与乱世等。前者从严，后者从宽(均见《尚书·吕刑》)，防止滥刑当然也是从维护奴隶主利益出发，如果把奴隶都杀尽灭绝，便没有人替奴隶主创造财富了。
上述三条和量刑标准，在当时是难以实现的，但《吕刑》在中国法制史上占了重要地位。
前927年，穆王病死于南郑祇宫(今陕西省渭南县)，终年105岁。庙号为穆王。死后由子姬伊扈继位，是为共王。