1982年5月，西班牙加入北大西洋公约组织。之后去留北约一直是西班牙国内争议激烈的问题之一。共产党、左翼组织以及和平组织发动过多次大规模的示威游行和集会，要求拆除美军基地，退出北约。右翼的人民联盟则认为西班牙不仅应留在北约，而且还应加入北约军事组织。工人社会党在1982年竞选中许下诺言，将就此问题举行一次公民投票，但上台后改变初衷，赞成留在北约，引起各反对党和一些群众的不满。因此，工人社会党政府决定在1986年举行一次公民投票。
1986年3月12日，举行了公民投票。在参加投票的公民中，52.55%投票赞成西班牙在不参加北约军事组织、保证不在西班牙领土部署核武器和谈判削减美国在西班牙驻军这三个条件下留在北约。初步结果宣布后，冈萨雷斯首相称，“大多数公民投票赞成西班牙留在北约，这个结果是全体西班牙人民的胜利，不是某一派的胜利”。西欧舆论认为，这一结果使北约和欧洲共同体都“松了一口气”。北约秘书长和美国欢迎西班牙公民投票结果。